沈桃桃目光緊隨那手持摺扇的男子，心中忐忑不安。他只嚐了一口排骨便擱下筷子，讓她如捧著一隻不安分的兔子，為自己的賞銀擔憂起來。

\"再多吃幾口吧...\"她在心中默默祈禱，卻無法傳達給那位品嚐者。直到試菜結束，那男子都未再碰那道排骨。沈桃桃眸底劃過一抹失望，只得將希望寄託在其他食客身上。

評選規則簡單直接，每位食客手中的筷子就是他們的表決權。出乎意料的是，沈桃桃的桂花糯米藕竟獲得全票透過。她愣在原地，難以置信地看著那位持扇男子率先將筷子擱在她的碗上。

這輪比試直接淘汰了十五人，只剩每組勝出者繼續角逐。錢掌櫃宣佈下一輪限制條件：菜品必須和米麵相關。話音剛落，沈桃桃就見不少人蜂擁而上搶奪麵粉，開始揉麵做包子。

她沉吟片刻，決定做一道蘇州鴨血粉絲湯。有了先前的經驗，沈桃桃這回動作麻利了許多。她迅速搶到半隻雞、幾枚雞蛋和一些豆腐、米線等食材。因為上一輪排骨的調料引發爭議，此刻眾人的目光都聚焦在她身上，暗自揣測她這次又會有什麼新招。

沈桃桃向店小二要了個爐子，架上砂鍋便開始熬製雞湯。她將那半隻雞洗淨後整塊放入鍋中，加水便開始燉煮。正常情況下，要想湯底鮮美，最好用老母雞慢火熬上個把時辰。可眼下比試時間緊迫，她只能加快進度。

趁著等候雞湯的空當，沈桃桃將炒鍋洗淨，倒入大量油。她小心翼翼地將豆腐切成方塊，待油滾燙時一一下鍋。這一幕引來不少人的驚歎。

\"豆腐還能這麼吃？\"有人好奇地問道。

沈桃桃抬頭解釋：\"豆腐的吃法其實多種多樣，清拌、香煎、油炸、麻婆豆腐、豆腐燉肉...我現在做的是香脆豆餅。\"

\"看著挺簡單，回頭讓我家婆娘也試試。\"有人笑道。

話音剛落，一個刺耳的聲音突然響起：\"哼，只有我覺得這太浪費油了嗎？一看就是個不懂持家的敗家娘們兒！我們村可沒人敢娶這種女人！\"

沈桃桃聞言眉頭一皺，眼中閃過一絲怒意。她強忍著不快，冷冷地回道：\"我又沒用你家的油，你操什麼心？再說了，誰稀罕你們村的男人？\"

她這番話不知怎的戳中了眾人的笑點，引得鬨堂大笑。那出言不遜的男子頓時漲紅了臉，像個熟透的大餅似的。

就在這時，有人憋著笑解釋道：\"這李三虎哪算得上男人，說他是男人都抬舉他了。\"

原來這李三虎名聲在外，愛在村裡招搖過市。眾人你一言我一語，七嘴八舌地講起了李三虎的糗事。沈桃桃趁機鬆了口氣，專心致志地繼續她的料理。

她將炸好的香脆豆餅撈起瀝油，掀開砂鍋蓋檢視雞湯的情況。只見鍋中湯汁已沸騰多時，表面浮著一層金黃的雞油。沈桃桃將準備好的香菇等配料依次放入，最後加入焯過水的米線。

眼看其他幾位參賽者已經做得差不多了，她也不敢耽擱。終於，一碗碗熱氣騰騰的煎餅卷端上了桌。評選的食客們迫不及待地拿起筷子，挑起米線嚐了起來。

沈桃桃緊張地看著他們的反應。只見那位持扇男子先是輕輕吹了吹，然後優雅地將米線送入口中。他的表情瞬間變得生動起來，眉頭微挑，眼中閃過一絲驚喜。其他食客也紛紛點頭稱讚，有人甚至發出滿足的嘆息聲。

滑溜溜的米線入口即化，鮮美的湯汁更是令人回味無窮。就連那位一向雲淡風輕的持扇男子，也吃得雙頰微紅，額頭滲出細密的汗珠。

沈桃桃看著這一幕，心中懸著的石頭終於落地。她的目光不自覺地瞟向那個之前出言不遜的李三虎，只見他正目瞪口呆地看著眾人狼吞虎嚥的樣子，臉上寫滿了懊悔和嫉妒。

\"看來這次的表現應該不錯。\"沈桃桃在心中暗自鬆了口氣。

烈陽如火，鳳棲樓前人聲鼎沸。沈桃桃站在臨時搭建的灶臺前，神情沉靜如水。圍觀的百姓議論紛紛，有人讚歎，亦有人質疑。

\"這丫頭看著年紀輕輕，能有什麼本事？\"一位大嬸撇嘴道，語氣中滿是不屑。

錢掌櫃在一旁緊盯著評委的反映，眼中閃爍著期待的光芒。

香氣漸漸瀰漫開來，引得眾人不由自主地咽起口水。\"這味道...當真不同凡響！\"有人驚呼。

幾位評審迫不及待地品嚐起來，臉上露出驚喜的神色。\"妙哉！妙哉！\"一位老者連連稱讚，眼中滿是讚歎之色。

沈桃桃靜立一旁，雙手交疊於身前，眼中閃過一絲難以察覺的得意。錢掌櫃看著這一幕，心中已有了計較。比試結果不言而喻，沈桃桃技壓群雄。

圍觀的百姓眼巴巴地看著，有人忍不住問道：\"姑娘，還有沒有剩的？\"沈桃桃為難地看向錢掌櫃，後者立刻會意。

\"諸位若想品嚐，不妨移步鳳棲樓。\"錢掌櫃笑著說，語氣中透著幾分狡黠。話音未落，人群便如潮水般湧向酒樓。沈桃桃退到一旁，看著這熙攘的場面，心中泛起一絲漣漪。

錢掌櫃捧著荷包來到沈桃桃面前，笑容可掬。\"姑娘，這是賞銀，不知可否將做法教予我們？\"他的語氣中帶著幾分試探。

沈桃桃微微一笑，早有準備。\"自無不可，但我也有個小小的請求。\"她說，聲音輕柔卻不失堅定。

錢掌櫃眼中精光一閃，卻不動聲色。\"姑娘請講。\"

沈桃桃從揹簍中取出幾樣蔬菜，遞到錢掌櫃面前。\"這些野菜，不知鳳棲樓可有興趣？\"她的語氣中帶著幾分期待。

錢掌櫃捻起一片苦瓜，眉頭微皺。沈桃桃見狀，輕聲道：\"若是長期合作，我可傾囊相授。\"她的眼中閃爍著智慧的光芒。

錢掌櫃目光一亮，當即點頭應允。\"那就請姑娘隨我到後廚一敘。\"

兩人約定在後廚詳談，錢掌櫃將賞銀交予沈桃桃。沈桃桃接過銀子，心中暗喜，這一步總算是邁出去了。