大婚後的第三日，盛霖聰在雲州府衙前頒佈聖諭，宣佈陛下恩准減免雲州三年賦稅。訊息一出，滿城沸騰，百姓奔走相告，街頭巷尾皆是歡呼雀躍之聲。比起前幾日盛王府的喜事，這道聖旨更如久旱甘霖，讓雲州百姓真切感受到了朝廷的恩澤。市集上的商販自發擺出酒水，與鄰里共慶；田間老農跪地叩首，喃喃念著“皇恩浩蕩”；就連街角的乞兒也分得了幾枚銅錢，臉上終於有了笑意。
黃召文並未如眾人所料那般留在王府擔任盛霖聰的近衛，而是收拾行囊，徑直投奔了穆震的軍營。盛霖聰聽聞此事，只是微微頷首，並未多言。穆震曾私下詢問是否要特別關照，盛霖聰只是淡淡道：“不用，一視同仁。”
轉眼年關將至，穆子英風塵僕僕地從京都歸來。除夕之夜，王府上下張燈結綵，廚房裡熱氣蒸騰，眾人圍坐在一起包餃子。盛霖聰挽起袖子親自擀皮，李若初和丫鬟們忙著調餡，穆子英笨拙地捏出一個歪歪扭扭的餃子，惹得滿堂鬨笑。
年夜飯過後，城中煙花次第綻放，照亮了整片夜空。眾人望著漫天璀璨，盛霖聰不禁感慨道：“往年只有富戶才捨得放煙花，如今尋常百姓也能買得起了。”李若初輕輕靠在他肩頭，嘴角含笑：“這都是你的功勞。”
守歲過後，盛霖聰與李若初回到臥房。燭火搖曳，映照出他眉宇間的凝重。李若初察覺他心緒不寧，便依偎過去，柔聲問道：“霖聰，怎麼了？自你與子英在書房談過後，便一直心事重重。”盛霖聰沉默片刻，終是低聲道：“京都局勢不妙。太子監國後，與首輔黃徵一黨勢同水火，如今朝堂上黨爭愈演愈烈，太子一黨氣焰囂張，卻無人真正關心國事。”
李若初輕輕握住他的手：“待陛下出關，一切應當會好轉吧？”
盛霖聰望向窗外紛飛的雪花，眉頭緊鎖：“但願如此。”
京都，首輔府書房。
燭火幽幽，映照出一張張凝重的面容。十餘名朝臣圍坐於炭火旁，卻無人開口，唯有爐火偶爾發出“噼啪”輕響。
終於，吏部侍郎按捺不住，拍案而起：“黃老！太子今日又藉故罷黜了我們三名官員，再這樣下去，朝堂上哪還有我們的立足之地？”
“是啊，老師！”另一名官員附和道，“太子黨如今一手遮天，若再不反擊，只怕……”
“首輔大人，能否設法面見陛下？”有人試探道，“只要陛下出關，局勢必能扭轉！”
黃徵緩緩搖頭，眼中透著深深的疲憊：“陛下閉關期間，不見任何人。”
書房再次陷入沉寂，唯有炭火燃燒的細微聲響。良久，黃徵的長子黃召志低聲道：“父親，以往陛下閉關最多一月，可這次已數月有餘，會不會……”
“住口！”黃徵厲聲打斷，目光如刀般掃過眾人，“慎言！”
眾人噤若寒蟬，再不敢多言。
皇城，東宮。
太子斜倚在軟榻上，指尖把玩著一枚鎏金香囊，神色慵懶而陰鷙。一名道士跪伏於地，額上滲出細密的汗珠。
“今日父皇情況如何？”太子漫不經心地問道。
“回殿下，陛下今日服了兩粒仙丹，精神尚可……”
“尚可？”太子眸光一冷，手中香囊“啪”地砸在道士額上，“本宮要的是‘大好’！你們煉的丹，難道連劑量都控制不了？”
道士渾身一顫，連忙叩首：“殿下恕罪！貧道……貧道明日便進獻新煉的‘九轉還魂丹’，必能讓陛下龍體康健！”
太子冷笑一聲，揮了揮手：“滾吧。”
道士如蒙大赦，慌忙退下。殿內燭火搖曳，映照出太子眼中深不可測的幽光。
春寒料峭，年關剛過，雲州大地已漸回暖意。田間地頭，農人們正忙著翻整土地，準備春耕播種。泥土的芬芳混著新芽的氣息，在微風中輕輕浮動，彷彿預示著又一個豐年的到來。
而此時千里之外的京都，首輔府內，黃徵剛下朝回府，官袍還未換下，便見管家急匆匆捧著一封燙金密函而來。他拆開一看，面色驟變，當即吩咐備轎，連朝服都來不及更換，便匆匆向皇宮趕去。
皇城內外戒備森嚴，黃徵被引至皇帝寢宮外時，只見太子、皇后及一眾妃嬪早已候在宮門外，人人面色凝重。他心中一沉，強自鎮定地向太子和皇后行禮後，低聲問道：“殿下，可是陛下龍體有恙？”
太子眉頭緊鎖，還未答話，寢宮大門\"吱呀\"一聲開啟。御醫踉蹌而出，額上冷汗涔涔，顫聲道：“陛下...陛下服食仙丹過量，丹毒已侵入五臟六腑，恐怕...”
“什麼？！”黃徵如遭雷擊，踉蹌後退半步。他侍奉烈武帝數十載，從未想過這位鐵血君王會以這種方式倒下。
“首輔大人，陛下宣召。”一名白髮蒼蒼的老太監佝僂著腰從內殿走出，聲音嘶啞。黃徵深吸一口氣，整了整衣冠，獨自步入寢宮。沉重的宮門在身後緩緩閉合，將外界的喧囂盡數隔絕。
寢宮內龍涎香濃郁得令人窒息，黃徵一步步走向龍榻，每邁一步都似有千鈞之重。當他終於看清榻上之人時，這位歷經三朝的老臣再也抑制不住，撲通一聲跪倒在地，老淚縱橫：“陛下...”
龍榻上的烈武帝面色灰敗，往昔銳利的眼眸已渾濁不清，聽到聲響卻還是強撐著露出一絲笑意：“愛卿沒變...還是如年少那般愛哭...快起來...”聲音虛弱得如同風中殘燭。
黃徵顫抖著起身，坐到榻邊。他望著這位相伴半生的君主，記憶中那個意氣風發的少年將軍與眼前枯槁的老人漸漸重疊，喉頭哽咽得說不出話來。
“記得...當年朕和你在老家的那些無憂時光...”烈武帝突然劇烈咳嗽起來，一縷鮮血自嘴角溢位。黃徵慌忙用絲帕擦拭，卻被帝王枯瘦的手握住：“朕的時間不多了...朕要交代你幾件事...別的人朕信不過。”
“陛下請講，老臣萬死不辭！”
烈武帝喘息片刻，目光突然變得清明：“太子...與你素有嫌隙，是因當年立儲時你保持中立，這些年來太子一直打壓你，朕都知道，希望以後你能放下這些，好好輔佐於他...”每說幾個字就要停頓喘息，“太子雖然心胸狹隘，但是他也不是無能之輩，如今盛世守成有餘...朕擔心的是秦王...”
提到秦王二字時，帝王眼中閃過一絲複雜之色：“他太像朕了...朕怕...”一陣劇烈的咳嗽打斷了他的話，黃徵連忙奉上參湯，卻被輕輕推開。
“兩道遺詔...”烈武帝從枕下取出兩個鎏金錦盒，“若太子...不堪大任...就由秦王治國...”話未說完，又是一陣咳血。
黃徵雙手接過錦盒，只覺重若千鈞，小心收好其中一個。他忽然想起那個遠在雲州的周王，正要開口，卻見帝王微微搖頭：“周王...是朕看走眼了...”渾濁的眼中竟泛起淚光，“可惜...為時已晚...”
“如果朕還有時間的話，一定會好好培養周王。”
“黃徵，這大盛就拜託你了，你要替朕好好守著這大好河山！”
“臣領旨！”
當黃徵捧著遺詔走出寢宮時，夕陽正將宮牆染成血色。太子匆匆入內，不多時，一聲撕心裂肺的哭嚎劃破長空——
\"父皇！\"
這聲哭喊如同訊號，整個皇宮瞬間跪倒一片。黃徵仰頭望向漸漸暗沉的天色，手中錦盒被他攥得發燙。他知道，一個時代，結束了。
暮色沉沉，宮燈在寒風中搖曳，將巍峨的宮殿拉出長長的陰影。喪鐘的餘韻還在皇城上空迴盪，那沉重的聲響穿透朱牆碧瓦，驚起棲在簷下的寒鴉。
先是值夜的禁軍交頭接耳，繼而六部衙門的燈火一盞接一盞亮起。待到寅時三刻，滿朝朱紫已齊聚太極殿。黃徵手捧鎏金詔書立於丹墀之上，在無數雙眼睛的注視下緩緩展開遺詔。他的聲音沙啞卻有力，每一個字都像是從胸腔裡擠出來的：\"奉天承運皇帝，詔曰...\"
太子——如今的新君披著素白孝服，在禮官唱喏聲中一步步走向龍椅。他的腳步很輕，卻在寂靜的大殿裡激起迴響。當他的指尖觸碰到冰冷的龍紋扶手時，忽然頓了頓，這才緩緩轉身落座。階下百官山呼萬歲，聲浪震得殿角銅鈴叮噹作響。
夜色漸濃，守靈的宮人們都退到了殿外。靈堂裡只剩下新君一人，白燭將他的影子投在素幔上，扭曲變形。
無錯書吧他跪在靈前，手指無意識地摩挲著青玉扳指。燭光下，他的表情似悲似喜：嘴角微微上揚，眼中卻噙著淚；眉頭舒展，額角青筋卻在跳動。忽而低笑，忽而哽咽，最後竟將臉埋進掌心，肩膀劇烈顫抖起來。
一陣穿堂風掠過，吹得長明燈忽明忽暗。他猛地抬頭，恍惚間彷彿看見先帝的靈牌在微微晃動。
殿外傳來三更的梆子聲，新君緩緩直起身，抹了把臉。再抬頭時，方才的癲狂已消失不見，唯餘一雙深不見底的眼睛，靜靜凝視著先帝的靈柩。
春日的陽光溫柔地灑在雲州大地上，微風拂過新綠的枝葉，帶來陣陣泥土與花香的芬芳。這日天朗氣清，既不似初春那般料峭，也不像盛夏那般炎熱，正是耕作的好時節。盛霖聰換上一身粗布短打，攜著同樣素衣簡裝的李若初，來到了位於城外的果園。
果園裡面桃李杏梨各色果樹排列得整整齊齊。此時正值花期，粉白的杏花、雪白的梨花競相綻放，遠遠望去宛如一片香雪海。盛霖聰挽起袖子，正準備教李若初如何修剪果枝，忽然遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
“王爺！”馬濤眼尖，最先發現那匹疾馳而來的快馬。只見那馬上之人風塵僕僕，腰間別著象徵諜衛身份的銅牌，馬濤當即神色一凜，快步迎了上去。
“何事如此緊急？”馬濤沉聲問道。
“京都八百里加急密信！”來人聲音嘶啞，顯然是一路不曾停歇。他從貼身的暗袋中取出一個火漆密封的竹筒，雙手奉上。
馬濤不敢耽擱，立即引著來人來到盛霖聰面前。盛霖聰接過竹筒時，注意到上面的火漆印紋已經有些模糊，想必是經過多人傳遞。他指尖微顫，輕輕挑開封口，取出裡面的絹紙。只一眼，他的臉色瞬間變得煞白。
\"霖聰？\"李若初察覺到丈夫的異樣，輕輕開口問道，“出什麼事了？”
盛霖聰深吸一口氣，聲音低沉得幾乎聽不見：“陛下...於五日前...駕崩了。”
果園裡一時寂靜無聲，只有微風拂過樹梢的沙沙響。遠處傳來布穀鳥的啼叫，在這靜謐的春光裡顯得格外刺耳。
兩日後，一封來自京都的詔書被快馬加鞭送至盛霖聰手中。展開那捲明黃絹帛，新君的字跡躍然紙上，字字句句皆透著不容違逆的威嚴——命諸王即刻啟程入京，為先帝弔唁。
“王爺，此行恐怕暗藏殺機。”黃不驕輕撫長鬚，眉宇間盡是憂色，“新君登基未久，根基未穩，此番急召諸王入京，恐非單純為先帝弔唁這般簡單。”
“不去，便是抗旨不遵。屆時新君大可藉此發難，反倒落人口實。”
“末將願率精兵護送王爺入京！”穆震抱拳請命，甲冑相擊發出鏗鏘之聲。
盛霖聰轉身，目光在眾人面上緩緩掃過：“帶獨孤、馬濤、賀焰、王堂、關晉五人足矣。沿途自有諜衛暗中接應，人多反倒不便。”
穆震若有所思地點頭：“王爺所言極是。輕裝簡從，進退皆宜。若遇變故，反倒容易脫身。”
與此同時，京都的詔書如同秋日的落葉般紛紛揚揚地散向四方，各路藩王的府邸皆收到了這道不容推拒的召喚。
京都城內，秋風蕭瑟，落葉紛飛。隨著最後一位藩王的儀仗緩緩駛入城門，這座歷經滄桑的皇城終於迎來了短暫的平靜。先帝烈武帝的靈柩在眾臣的哀悼聲中，被緩緩送入帝陵，象徵著又一個時代的終結。
返程的官道上，車輪碾過落葉發出細碎的聲響。賀焰斜倚在馬車窗邊，望著遠處漸漸模糊的城牆輪廓，嘴角揚起一抹意味深長的笑意：“說來也是有趣，這次的京都之行，倒比想象中要太平得多。”
獨孤聞言，眉頭微蹙，手指不自覺地摩挲著腰間的佩劍：“新帝為何要放過這個機會？如今諸王齊聚京都，若是...”話未說完，但其中深意已不言而喻。
馬濤輕聲道：“獨孤多慮了。新君初登大寶，最在意的便是這‘仁孝’二字。先帝屍骨未寒，若此時對手足動手，豈不讓天下人寒心？”
車廂內，一直閉目養神的盛霖聰緩緩睜開雙眼。夕陽的餘暉透過車窗，在他稜角分明的側臉上投下深淺不一的陰影。“馬濤說的在理。”他的聲音低沉而平穩，“不過...\"指尖輕輕敲擊著案几，”此刻我們尚未踏足雲州地界，諸位還需打起十二分精神。”
“屬下明白！”馬濤與賀焰齊聲應道。馬車外，暮色漸濃，遠處山影幢幢，彷彿蟄伏著無數未知的危險。