盛霖聰與獨孤踏出宮門時，青石板路上忽現一道灰影，那人疾步上前卻又倏然止步，在距盛霖聰三尺處單膝點地，壓低的嗓音裹挾著晚風：“王爺萬安，屬下奉穆大人鈞令，在此恭候多時。”
盛霖聰廣袖微動，腰間玉佩在暮色中劃出半道流光：“帶路。”
引路人身影如游魚般穿梭於街巷之間。三人繞過西市喧囂的酒旗，穿過東坊飄香的茶肆，最終停在一座青磚黛瓦的建築前。門楣上寫著“雲州商會”四字金匾，兩側石獅眼中嵌著的夜明珠已開始泛出幽光。
穿過正廳時，檀木屏風後傳來珠算聲聲。待行至後院，引路人突然折向假山後的暗門，曲折迴廊裡只餘三人的衣袂摩挲聲。轉過七道月洞門，眼前豁然現出座灰牆小院，門環上的饕餮紋在暮色中森然欲活。
“篤—篤篤”引路人指節叩出兩短一長的聲響。門縫裡滲出沙啞問詢：“何方來客？”
“雲州故人，離鄉背井。”話音未落，門內立即接道：“可帶了三月春茶？”
“唯有九秋霜菊。”暗語既對，烏木門吱呀洞開。門內黑衣侍衛見來人面容，當即以拳抵胸鏗然：“屬下參見王爺！”
盛霖聰抬手虛扶，腕間露出一截玄色護腕：“這暗語倒是風雅。”他抬腳跨過門檻時，繡著暗雲紋的靴尖在青苔上稍作停留，“可是子英的手筆？”
\"王爺明鑑，穆大人說...\"侍衛話未說完，遠處突然傳來熟悉的清朗笑聲。只見穆子英一襲月白長衫立於廊下，身後十餘名身著勁裝的男女齊齊抱拳。
“參見王爺！屬下早已恭候多時。”穆子英躬身時，腰間銀牌輕響。盛霖聰三步並作兩步上前，掌心托住對方肘部：“辛苦諸位了。”他目光掃過眾人，微微頷首。
穆子英會意側身，衣袖輕拂間，露出腕間一枚暗刻雲紋的銅哨。他微微頷首，聲音低沉卻字字清晰：\"回王爺，這些都是諜衛的核心人物——\"
他抬手示意，眾人依次上前。
第一位是個身形瘦削的中年男子，指尖佈滿細繭，腰間懸著一卷泛黃的羊皮地圖。“諜衛司暗樁統領，趙寒川，掌林州、陽州、涼州、寧州、豫州共五州四十五處眼線。”
後面一位是個又矮又胖的男人，面上帶著一副憨厚的笑容。“碟衛司暗樁統領，李假，掌魏州、楚州、趙州、齊州共四洲四十二處眼線。”
接著是位鬢角微霜的女子，眉眼如刀。“諜衛司暗樁統領，蘇沉鳶，掌晉州、秦州、燕州、韓州共四州五十二處眼線。”
然後是一位面無表情的女子，目光冷峻，袖口隱約可見幾道陳年箭疤。“諜衛司刑樁統領，葉蘭，專司護衛與……暗殺清除。”
第五人卻是個面容稚嫩的少年，唯獨一雙眼睛沉靜如古井。\"諜報新秀，葉十七，過目不忘，擅仿筆跡、口技。”
盛霖聰目光緩緩掃過眾人，指尖無意識地摩挲著腰間玉佩。待最後一人退回佇列，他忽然深深一揖，袍角在青磚地上鋪開如墨雲：“諸位雖身處黑暗，但皆是雲州脊樑，雲州能有今日之繁榮安定，諸位功不可沒。”
“為王爺分憂！”
屋內燭火搖曳，將盛霖聰稜角分明的側臉映照得忽明忽暗。他端坐在紫檀木雕花太師椅上，修長的手指有節奏地輕叩著案几，神情專注地聆聽著情報。時而頷首以示嘉許，時而又搖頭輕嘆。案几上的青銅獸首香爐中，一縷青煙嫋嫋升起，龍涎香的幽香在室內緩緩流淌。待最後一縷香灰落下，眾人紛紛起身抱拳告退，沉重的腳步聲漸行漸遠。隨著雕花木門\"吱呀\"一聲輕響，屋內頓時陷入一片靜謐，只剩下盛霖聰與穆子英二人相對而坐，燭火將他們的身影拉得老長，在青磚地上交織成一幅意味深長的剪影。
屋內燭火輕晃，映著盛霖聰深邃的眼眸。他望著穆子英略顯清減的面容，眉宇間透著一絲關切，溫聲道：“子英，這段日子，辛苦你了。諜衛能有今日之勢，你當居首功。”
穆子英嘴角微揚，眼中帶著幾分疲憊，卻又透著堅定，道：“王爺言重了，能替你分憂，便是我的本分。”
盛霖聰搖頭失笑，抬手虛點了點他，語氣親近了幾分：“你啊，這兒又沒外人，何必如此生分？”
穆子英聞言，笑意更深，眼中也多了幾分輕鬆，改口道：“好，表哥。”
盛霖聰滿意地點點頭，隨即話鋒一轉，問道：“商會的經營如何？可還順利？”
提起生意，穆子英眼中頓時浮現一抹光彩，語氣也輕快了幾分：“極好！如今京都的商路，我們雲州商會已佔半壁江山。”他頓了頓，笑意更濃，“這還多虧了表哥的謀劃。”
盛霖聰擺擺手，神色淡然：“我不過是提了個點子，真正做事的還是你們，何來功勞？”
穆子英搖頭，認真道：“若非煙花一物，我們雲州商會哪能在京都站穩腳跟？如今‘雲州焰’已是名動大盛，無人能與之爭鋒，說是獨佔鰲頭也不為過。”
盛霖聰微微頷首，眼中閃過一絲滿意：“如此便好。”
沉默片刻，他神色漸凝，聲音壓低了幾分：“子英，皇帝近況如何？可還在服食那些所謂的‘仙丹’？”
穆子英臉上的笑意緩緩斂去，眉頭微蹙，低聲道：“嗯，陛下近來愈發少臨朝了，朝中諸事皆由首輔與太子殿下決斷。如今朝堂之上，太子黨羽漸豐，已能與首輔分庭抗禮，而陛下……對此卻置若罔聞。”
盛霖聰目光沉凝，望向窗外漸暗的天色，喃喃道：“山雨欲來風滿樓……這大盛的天，怕是要變了。”他的聲音極輕，卻似帶著千鈞之重，彷彿已預見了那即將席捲而來的風暴。
燭火微微搖曳，映得穆子英的眉宇間浮起一絲凝重。他略一沉吟，壓低聲音道：“表哥，如今各地親王都在暗中動作，尤其是秦王和晉王——這一年來，他們在封地以剿匪、練兵之名，實則大肆招攬私兵，囤積糧草。我們雲州......是否也該未雨綢繆？”
盛霖聰聞言，唇角勾起一抹從容的笑意。他抬手輕撫案上的青瓷茶盞，茶湯微漾，映出他深邃的眉眼。“子英啊，這些年來，我何曾真正閒過？”他的聲音不疾不徐，卻帶著令人心安的沉穩，“逐鹿中原或許力有不逮，但若真到烽煙四起之時——”指尖在案几上輕輕一叩，“保雲州百姓安居，護一方山河無恙，這點把握，我還是有的。”
穆子英眼中憂色頓消，緊繃的肩膀也隨之鬆了下來，朗聲笑道：“有表哥這句話，我就放心了！”他端起茶盞一飲而盡，茶香在唇齒間漫開，彷彿連日的憂慮也隨之散去。
燭影搖紅，更漏聲聲。兩人促膝長談，從朝堂局勢到民間疾苦，從商路經營到軍備整飭，不覺已至三更時分。盛霖聰輕拂衣袖緩緩起身，溫言道：“更深露重，子英，今日便到此吧。”
穆子英執燈相送，兩人穿過重重院落。行至府門外，盛霖聰忽而駐足轉身。月光如水，映照著他眉宇間的關切：“子英，商會與諜衛固然要緊，卻也該為自己打算了。你如今......”他意味深長地頓了頓，“也該成家了。”
穆子英聞言，耳根微紅，手指不自覺地摩挲著腰間玉佩，赧然笑道：“表哥，其實子英......已有心儀之人。”
”哦？”盛霖聰眸光一亮，笑意愈深，“快與我說說，是哪家的閨秀？可是在京都相識的？”
“是去年在燈會上偶遇的姑娘。”穆子英眼中漾起溫柔之色，“我暗中查訪過，是清流門第的嫡女，與朝堂沒有牽連。”
“好！甚好！”盛霖聰重重拍了拍他的肩頭，朗笑道，“這下可算能給舅母一個交代了。”正欲離開，忽又想起什麼，回首道：“對了，子怡、子靜此番隨我同來，一直唸叨著想見你。何時得空？”
“都可以。”穆子英笑道，“屆時我在迎賓樓設宴，派人去接兩位妹妹便是。”
“如此甚好。”盛霖聰含笑頷首。侍立一旁的獨孤抱劍致意，二人的身影漸行漸遠，最終融入朦朧的月色之中。
皇城外城，李府。
因著李若初嫁與周王盛霖聰的緣故，李家得以在這寸土寸金的皇城外城安家落戶。雖地處外城邊緣，卻已是尋常百姓終其一生都難以企及的尊榮。
晚膳過後，李若初挽著孃親劉蘭的手臂，母女二人同榻而臥。紗帳輕垂，燭影朦朧，映得滿室溫馨。
“若初，雲州那邊......可還住得慣？娘聽說那裡風沙大，冬日又冷。”劉蘭輕撫著女兒的髮絲，眼中滿是關切。
李若初往孃親懷裡靠了靠，眉眼間盡是掩不住的甜蜜：“孃親放心，雲州雖不比京都繁華，但霖聰待我極好。婆婆也慈愛，府中上下都和睦。女兒在那裡，過得很是舒心。”
劉蘭聞言，眼角泛起欣慰的淚光：“周王殿下確實是個難得的良人。這些日子，他在雲州的政績都傳到了京都，百姓們都交口稱讚。本來當初還以為周王他會......”說著忽然頓住，搖頭笑道：“瞧我，說這些做什麼。”
燭花輕輕爆響，李若初握住孃親的手：“孃親，女兒不在的這些日子，爹爹可還體貼？主母她......”
“你爹如今待我很好。”劉蘭溫聲道，“自你出嫁後，他總覺得虧欠，事事都多照拂幾分。至於主母，”她淡然一笑，“我本就不爭不搶，她又何必為難？”
李若初將臉埋在孃親肩頭，聲音有些哽咽：“女兒很想孃親......”
劉蘭輕輕拍著女兒的背，就像兒時哄她入睡那般：“孃親也想你啊。每次聽到雲州來的訊息，都要拉著送信的人問上半天......”
窗外，一彎新月悄悄爬上簷角，將清輝灑在庭院中的海棠樹上。夜風拂過，花影搖曳，彷彿也在聆聽這對母女久別重逢的絮語。
破曉時分，天光初綻。
京都城外官道上還籠罩著一層薄霧，青石板路面上凝結的晨露在熹微的晨光中泛著晶瑩。鴻臚寺的官員們早已在城門外肅立多時，官袍上的雲雁補子在晨風中輕輕擺動。
忽然，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了清晨的靜謐。幾匹駿馬自薄霧中疾馳而來，馬蹄踏碎路面的薄霜，在身後揚起細碎的水霧。為首兩騎並轡而行，馬上之人一著玄色蟒袍，一穿靛藍錦服，正是秦王與晉王。
鴻臚寺少卿王大人眯起眼睛，待看清來人後，連忙整了整衣冠，快步上前行禮。他注意到兩位親王此行輕裝簡從，身後僅跟著四名貼身侍衛。
“下官參見秦王殿下、晉王殿下。”王少卿躬身作揖，眼角餘光卻不著痕跡地打量著兩位親王風塵僕僕的模樣。秦王的玄色蟒袍下襬沾著露水泥漬，晉王的錦靴上也滿是塵土，顯然是一路疾馳而來。
朝陽終於完全躍出地平線，將金色的光芒灑在城樓上。守城計程車兵們不自覺地挺直了腰背，銅釘朱漆的城門在晨光中顯得格外莊嚴。兩位親王抬頭望了望巍峨的城牆，交換了一個意味深長的眼神。
這一日的京都，註定不會平靜。
晨霧尚未散盡，秦王與晉王的到來，如同兩塊巨石投入平靜的湖面，在京都掀起陣陣漣漪。至此，大盛王朝所有的親王都已齊聚皇城，這座古老的帝都頓時暗流湧動。
盛霖聰剛用完早膳，一碗碧粳粥尚有餘溫。宮裡的太監匆匆而來，在廊下低聲稟報：“王爺，宮陛下定於未時三刻，在養心殿單獨召見諸位親王。”
“本王知道了。”
盛霖聰臉上浮現出溫和的笑意，抬手虛扶道：“這位公公一路辛苦，本王實在過意不去。”說著向身旁的馬濤遞了個眼色。
馬濤會意，立即從袖中取出一個沉甸甸的金元寶，輕步上前。那元寶在陽光下閃著溫潤的光澤，上面還鏨著\"福壽安康\"的吉祥字樣。
小太監見狀，臉色頓時煞白，撲通一聲跪倒在地，額頭幾乎要碰到青石地面：“王爺折煞奴才了！這、這萬萬使不得啊！奴才不過是跑個腿傳個話，哪敢要王爺的賞賜...”
盛霖聰見狀輕笑出聲，親自上前虛扶了一把：“公公快請起。本王初到京都，人生地不熟，今日得遇公公也是緣分。”他語氣溫和卻不容拒絕，“這點心意，就當是討個彩頭。”
小太監戰戰兢兢地抬頭，正對上盛霖聰那雙含著笑意的眼睛。那目光既不似其他親王般盛氣凌人，也沒有半分輕視之意，反倒讓人如沐春風。
“那...那奴才就斗膽收下了。”小太監雙手接過金元寶，只覺得掌心沉甸甸的，連忙又叩首道：“謝王爺恩典！王爺仁厚，奴才定當銘記於心。”
盛霖聰微微頷首，目送著小太監千恩萬謝地退下。
上午時分，盛霖聰並未踏出皇城王府半步，只在府中靜處。其間，穆子英遣人來接走了穆家姐妹，府中便更顯清寂。
午後，日影西斜，盛霖聰懶散地躺在一張檀木搖椅裡，雙眸微闔，似在假寐，又似在沉思。庭前落葉無聲，唯有微風偶爾掠過，帶起幾縷髮絲，襯得他神色愈發深晦難測。
時間如細沙般悄然流逝。未時剛過，秦王盛霖軒便第一個奉召入宮。皇帝於御書房接見諸藩王，秦王進去不過半炷香的工夫便退了出來，面上掛著淺淡的笑意，眸中卻看不出喜怒。無人知曉他與皇帝究竟談了些什麼，只知他步履從容地回了住處。
秦王前腳剛走，晉王盛霖宇後腳便動身入宮……
如此這般，藩王們依長幼之序逐一覲見。按理，下一個本該輪到盛霖聰，可宮中太監卻徑直越過他，宣了韓王盛霖昂先行入宮。這一變故令盛霖聰眉頭微蹙，他指尖輕輕叩著搖椅扶手，眸色漸深，卻終究未發一言。
不到半炷香的工夫，一名太監便匆匆踏入盛霖聰的院子，躬身行禮道：“王爺，皇上有旨，宣您即刻覲見。”
盛霖聰聞言，從容起身，唇角噙著溫和的笑意：“有勞公公帶路。”
“王爺折煞小奴了，這是分內之事，您請——”太監連忙側身引路，盛霖聰邁步跟上，馬濤等人亦緊隨其後。
行至皇城門前，侍衛攔下了馬濤等人，只餘盛霖聰一人隨太監入宮。初次踏入這巍峨宮闕，他雖面上不顯，目光卻仍忍不住在雕樑畫棟間流連。
“王爺，到了，皇上正在殿內等您。”小太監恭敬退至一旁，正欲告退，忽覺掌心一沉——竟是盛霖聰悄然塞入一枚金錠。
“王爺，這使不得……”太監大驚，慌忙推拒。
“公公辛苦引路，一點心意罷了。”盛霖聰笑意溫潤，不容推辭。
“那……小奴謝過王爺恩賞。”太監深深一揖，這才退下。
殿前，盛霖聰整了整衣冠，靜候通傳。不多時，殿門緩緩開啟，一名內侍躬身道：“周王殿下，皇上宣您進殿。”
踏入殿內，身後殿門無聲閉合。盛霖聰心中微詫，卻不敢流露分毫，只低眉垂首，隨引路太監前行。待太監止步，他亦立刻停住，迅速抬眸掃了一眼御座上的身影——那是大盛王朝至高無上的帝王。
“臣盛霖聰，叩見陛下！”他毫不猶豫，伏地行大禮。
“免禮，平身。”烈武帝的聲音自上方傳來。
盛霖聰緩緩起身，又聽皇帝道：“賜座。”
待他落座，這才真正看清御座上的男人——那張與自己有三分相似的面容，此刻正含笑望來。殿內靜默一瞬，烈武帝率先開口：“霖聰，你與王妃在雲州，一切可還習慣？”
盛霖聰聞言，立刻起身拱手：“回陛下，母親在雲州一切安好，只是近日染了風寒，未能親自入京賀壽，請陛下降罪。”
烈武帝擺擺手：“無妨，養病要緊。今日只有你我父子二人，不必拘禮。”
“謝陛下體恤。”
“你在雲州所為，朕皆有耳聞。尤其是平定苗疆一事，於社稷有功……”
一炷香後，盛霖聰方從養心殿退出。踏出殿門的剎那，他才驚覺後背早已被冷汗浸透。
“伴君如伴虎……古人誠不欺我。”
無錯書吧盛霖聰的身影消失在養心殿外，殿內重歸寂靜。烈武帝緩緩從龍椅上站起，負手而立，目光仍望著殿門方向，唇角噙著一絲若有似無的笑意。
“周王如何啊？”他忽然開口，聲音低沉，似在自語，又似在問人。
殿後陰影處，一道蒼老的身影緩步而出。當朝首輔黃徵微微躬身，寬大的朝服袖擺垂落，聲音沉穩：“陛下心中，想必已有聖斷了。”
“哈哈哈——”烈武帝驀地大笑，抬手指向他，“你這老狐狸！”笑聲在空闊的殿內迴盪，卻透著一絲難以捉摸的意味。
黃徵垂首而立，面上波瀾不驚。這位自潛邸時便追隨天子的老臣，早已深諳帝王心術。
烈武帝踱步至殿中，望著殿內的大香爐，忽又問道：“朕這幾個兒子……你以為如何？”
“諸位殿下皆是人中龍鳳。”黃徵語調平緩，字字斟酌。
“滑頭！”烈武帝笑罵，“你這張嘴，倒是誰也不得罪。”
“老臣不敢妄言，句句出自肺腑。”
“呵……”烈武帝搖頭，笑意漸斂，“這幾個孩子裡，唯有周王敢直言仙丹有害。”他指尖輕叩爐蓋，聲音漸低，“難道……那丹藥當真碰不得？”
黃徵深深一揖：“老臣斗膽，周王殿下所言極是。金石之物，性烈傷身，還請陛下保重龍體。”
“好了！”烈武帝驟然拂袖，語氣漠然，“這些話，朕聽得膩了。”
殿內霎時沉寂。黃徵默然垂首，額前幾縷白髮在穿堂風中微微顫動。
良久，烈武帝忽又笑著開口，聲音裡帶著幾分銳利：“黃徵，若將周王與秦王、太子相較……你以為如何？”
“咚”的一聲悶響——黃徵毫不猶豫跪伏於地，額頭緊貼金磚，卻始終不發一言。
“是不敢說……”烈武帝緩步走近，龍紋皂靴停在老臣眼前，“還是不願說？”
“臣……不敢妄議天家之事。”黃徵的聲音從地面傳來，帶著微微的震顫。
烈武帝凝視他許久，忽然輕笑：“好個‘不敢妄議’。”他轉身揮袖，“退下吧，朕乏了。”
黃徵深深叩首，倒退著退出殿門。當厚重的殿門在身後閉合時，他才發覺中衣已被冷汗浸透。抬頭望向陰沉的天色，老臣渾濁的眼中閃過一絲憂色。
而養心殿內，烈武帝獨自立於御案前，指尖摩挲著一枚暗紅的丹藥，眸色深不見底。