核心的金色光芒剛穩定下來，薛逸辰就站在了材料合成車間的觀測臺前。車間中央的巨型反應釜裡，aa材料正以液態形式翻滾，像一鍋煮沸的星河，在強磁場中凝結成銀白色的纖維。這些纖維細如髮絲，卻能承受恆星核心的壓強——這是建造戴森球第一層保護殼的基石。
“核心約束場已進入穩定期，”系統的全息投影在觀測臺展開，金色核心的三維模型外，浮現出一層透明的殼狀輪廓，“第一層保護殼設計厚度127公里，採用aa材料的蜂窩狀結構，需在72小時內完成整體澆築。”
薛逸辰的手指按在觀測臺的玻璃上，那裡映出反應釜的實時畫面：液態aa材料在電磁攪拌器的作用下，形成無數個旋轉的渦流，每個渦流中心都在生成新的纖維。“還記得第一次合成aa材料時的樣子嗎？”他轉頭問身邊的老陳，“那時的纖維韌性不夠，在零下200c就會脆化，你用凍裂的樣品敲著桌子說‘這不是材料，是玻璃渣’。”
老陳的手指在資料板上滑動，調出材料的最新引數：“現在不一樣了。”他指著螢幕上跳動的分子結構示意圖，“這些纖維裡摻入了月球玄武岩的晶體，抗寒閾值降到了零下270c，比冥王星的地表溫度還低。上週在模擬艙測試，用鐳射燒了三個小時，只留下個白印子。”
觀測臺的燈光突然變暗，反應釜的外壁亮起紅光，這是材料即將完成合成的訊號。薛逸辰的手指在控制屏上輕點，一道指令傳向戴森環的工程機器人叢集——它們正懸浮在核心區外圍，像一群等待指令的蜂群。“讓第一批次機器人攜帶aa材料，沿核心赤道面展開。”他的聲音透過通訊器傳出，在空曠的車間裡迴盪，“第一層殼要像細胞膜一樣，既要有韌性，又要能讓能量自由穿透。”
工程師小李的手指在全息模型上劃出一道弧線，殼狀輪廓的赤道位置立刻亮起綠色的軌跡：“boss，按照這個軌跡鋪設，蜂窩結構的孔隙率能控制在37%，剛好滿足能量傳導需求。但有個問題——aa材料在固化時會產生0.1%的收縮率，要不要預留補償空間？”
薛逸辰的手指點向模型的北極點，那裡的纖維結構突然放大，展示出密密麻麻的微型彈簧：“這些彈簧是用超導材料做的，收縮時會自動伸長，補償量剛好0.1%。”他忽然笑了，“這是小張的主意，他說就像給殼子裝了無數個鬆緊帶，怎麼縮都不會變形。”
小張的臉一下子紅了，手指撓著後腦勺：“是上次修‘問天’號的裝甲板時想到的，當時它在月球著陸時震裂了條縫，我就想能不能讓材料自己‘長’好。”
說話間，第一臺工程機器人已經抵達核心赤道面。觀測臺的螢幕上，機器人的機械臂噴出銀白色的aa材料，在真空中迅速固化，形成第一道環形的纖維帶。這道纖維帶像條細細的項鍊，隨著核心的轉動微微擺動，很快就與第二臺機器人鋪設的纖維帶連線，形成一個完整的圓環。
“材料溫度穩定在-269c。”系統的電子音突然響起，“檢測到恆星風衝擊，纖維帶形變0.03毫米，正在自動恢復。”螢幕上的實時資料顯示，蜂窩結構的孔隙裡，能量流正像水流一樣穿梭，遇到纖維時會自動繞開，絲毫不受阻礙。
老陳的手指在能量監測圖上停頓，突然低聲說：“真像個活物。”他指著螢幕上的波動曲線，“你看這些纖維的震動頻率，和核心的能量脈衝完全同步。就像人的心跳和呼吸，天生就該配在一起。”
薛逸辰沒說話，只是看著纖維帶一圈圈向外擴充套件。當赤道面的鋪設完成三分之一時，他讓機器人轉向南北極——那裡的曲率更大，對材料的韌性是極大的考驗。觀測臺的螢幕上，aa材料在極區形成一個個尖銳的角錐，每個角錐的頂端都有個微型感測器，閃爍著紅光。
“這些感測器能監測暗物質的撞擊。”小李的手指在角錐模型上一點，感測器的內部結構展開，“裡面的量子晶片是原初專門設計的，哪怕被暗物質撞偏一個電子，都能立刻報警。”
薛逸辰的手指在控制屏上劃出一個完整的球體，這是第一層殼的最終形態。當最後一臺機器人完成南極點的鋪設時，整個殼狀結構突然亮起銀白色的光芒——aa材料的纖維在能量激發下發出熒光，像給金色的核心套上了一件透明的鎧甲。
“整體強度測試開始。”系統的指令發出後，戴森環的第39環突然調整角度，一道高能粒子束射向保護殼。觀測臺裡所有人的手指都攥緊了拳頭，看著粒子束撞在殼面上，激起一圈漣漪，然後像投入水面的石子般消散。
“防禦成功。”系統報出資料，“殼體形變0.001毫米，能量損耗率0.003%。”老陳突然鼓起掌來，掌聲在寂靜的觀測臺裡顯得格外響亮。薛逸辰的手指在控制屏上滑動，調出保護殼的三維透檢視——裡面的金色核心依舊在穩定發光，能量流透過蜂窩結構的孔隙，像金色的血液在銀白色的血管裡流動。
他忽然想起啟動戴森球計劃時，在實驗室寫下的那句話：“用賭上所有儲備的勇氣，去換通往星辰大海的泥土”。現在看來，這些泥土不僅長出了根，還結出了堅硬的殼。
觀測臺的通訊器突然響起，是東域基地的訊號。螢幕上跳出原初的訊息：“地球觀測站報告，戴森球的核心區出現銀白色光環，像給太陽戴了頂帽子。孩子們說，這是星星的安全帽。”
薛逸辰的手指在訊息下方敲出回覆：“告訴孩子們，這頂帽子還能長大。”他抬頭看向全息模型，第一層殼的外側已經亮起新的軌跡——那是第二層殼的鋪設路線。aa材料的合成車間裡，新的反應釜又開始運轉，銀白色的纖維在磁場中翻滾，像永不停歇的星河。
小李的手指在模型上比劃著未來的樣子，突然說：“等七層殼都鋪完，戴森球會不會像顆裹著糖紙的糖果？”薛逸辰看著螢幕上那顆裹著銀白色外殼的金色核心，覺得這個比喻不算離譜。
畢竟，有些甜蜜，值得用最堅硬的外殼去守護。他的手指移向第二層殼的啟動按鈕，心裡清楚，這顆“糖果”的第一層糖紙，才剛剛裹好。