鄭國烽煙起，咸陽定策時

咸陽宮的銅鐘在暮色中敲過七響，殿外的風裹挾著渭水的潮氣，卷得廊下宮燈忽明忽暗。秦穆公扶著憑几起身，腰間的玉帶在燭火下泛著溫潤的光，他望著殿外漸濃的夜色，手指無意識地摩挲著案上那封來自鄭國的求援信。竹簡上的墨跡還帶著幾分倉促，彷彿能透過那些扭曲的筆畫，看到鄭文公落筆時顫抖的手。

“君上，晉國使者已在偏殿候了一個時辰。”內侍的聲音壓得極低，像是怕驚擾了殿內的沉靜。

穆公“嗯”了一聲，將竹簡重新卷好，用紅繩繫緊。這已是三日內收到的第五封求援信了，從最初的彬彬有禮到如今的字字泣血，鄭國的處境可想而知。他轉過身，目光掃過殿中垂手侍立的群臣，最終落在百里奚霜白的鬚髮上：“百里先生以為，此事當如何處置？”

百里奚向前一步，蒼老的臉上溝壑縱橫，卻透著幾分洞明世事的平靜：“鄭國地處中原咽喉，若為楚所滅，楚勢將直逼黃河，於秦晉皆不利。只是楚國近年吞滅江漢諸國，兵甲十萬，戰車千乘，確非輕易可敵。”

“那便坐視鄭國覆滅？”右庶長嬴虔按捺不住，粗聲問道，“當年我軍東進受阻，鄭國曾暗中輸送糧草，這份情分不能不報！”

殿內頓時起了議論聲，幾位武將紛紛附和，甲冑摩擦的鏗鏘聲與議論聲交織在一起，像一鍋即將沸騰的水。穆公抬手示意安靜，目光轉向一直沉默的蹇叔：“蹇先生有何高見？”

蹇叔捋著長鬚，緩緩道：“楚強鄭弱，這是明擺著的事。可晉侯那邊呢？方才斥候來報，晉文公已在絳都集結兵力，揚言要‘親率三軍，解鄭之圍’。”他頓了頓，眼中閃過一絲精光，“君上還記得二十年前，晉獻公假道伐虢之事嗎？”

穆公眉峰微動。那是他即位初年的舊事，晉國借道虞國滅掉虢國，回程時順手吞併了虞國，留下“唇亡齒寒”的典故。他沉吟道：“先生是說，晉文公並非真心救鄭？”

“至少不全是。”蹇叔點頭，“晉文公流亡時曾受鄭君冷遇，心中未必無芥蒂。他此刻出兵，怕是想借救鄭之名，爭奪中原霸主之位。若我軍與晉軍一同南下，打贏了，好處多半歸晉；打輸了，秦國要損兵折將。”

嬴虔急道：“那也不能讓晉國獨佔風頭！”

“自然不能。”穆公走到懸掛的列國輿圖前，手指在地圖上劃過，從鄭國向西，停在一個小國的位置，“這裡是蔡國，楚國的附庸，離楚都郢城不過三百里。若我軍突襲蔡國，楚國必然回師救援——這就像有人攥住了你的衣襟，你縱有千鈞之力，也得先掙脫再說。”

百里奚眼睛一亮：“君上這是‘圍魏救趙’之策！既解了鄭國之圍，又不用與楚軍正面交鋒，還能向諸侯展示秦國的實力，一舉三得。”

“可蔡國雖小，也是楚國屏障，恐怕不好打吧？”有大臣疑慮道。

穆公看向殿外，夜色已深，宮牆上的刁斗聲遠遠傳來。他想起三年前派孟明視訓練的新軍，想起兵器坊剛送來的改良投石機，語氣漸顯堅定：“孟明視的禁軍已練成，配上‘秦銳劍’和‘輕堅甲’，對付蔡國足夠了。傳我命令，孟明視率五千精兵，即刻從咸陽出發，奔襲蔡國！”

三日後，秦國邊境的函谷關下，五千秦軍整裝待發。孟明視一身銀甲，腰懸秦銳劍，正檢查著戰馬的甲冑。他身後計程車兵們揹著弓弩，手持長戟，臉上帶著躍躍欲試的神情——這是他們第一次獨立執行如此重要的任務。

“將軍，真要去打蔡國？”副將趙括湊近問道，“聽說蔡侯是楚王的小舅子，打了他，楚國能善罷甘休？”

孟明視翻身上馬，馬鞭指向東方：“君上要的不是滅掉蔡國，是逼楚國回師。記住，破城後不許燒殺搶掠，只要蔡國脫離楚國，向秦國稱臣，咱們就撤。”他想起父親百里奚臨行前的囑託，“兵者，詭道也，更是仁道。能不流血解決的事，就別讓弟兄們白白送命。”

秦軍悄然出了函谷關，晝伏夜行，避開沿途的哨卡。五日後的清晨，當第一縷陽光灑在蔡國都城的城牆上時，孟明視的騎兵已出現在城下。守城的蔡軍還在打哈欠，就見秦軍陣中推出十架投石機，石塊呼嘯著砸在城樓上，頓時煙塵瀰漫。

“開城門！降者不殺！”秦軍齊聲吶喊，聲音震得城牆都在發顫。

蔡侯正在宮中飲酒作樂，聽聞秦軍兵臨城下，嚇得摔碎了酒杯。他手下的大夫顫聲道：“君上，楚國援軍至少要三日才能到，咱們守不住啊！”

蔡侯癱坐在地，望著宮外越來越近的喊殺聲，只得讓人豎起降旗。孟明視率軍入城，秋毫無犯，只是把蔡國的宗廟祭器搬到車上——這是諸侯臣服的象徵。他與蔡侯簽訂盟約，約定蔡國從此歸附秦國，每年進貢絲綢百匹、糧食千石，隨後便帶著軍隊撤出了蔡國。

訊息傳到楚軍大營時，楚成王正在帳中與將領們商議攻城之策。聽聞蔡國被襲，他猛地拍案而起：“秦國小兒敢爾！”蔡國是楚國北方的屏障，一旦失守，秦軍隨時能威脅郢城。他咬著牙道：“傳令下去，撤兵回援！”

副將急道：“可鄭國就快攻破了……”

“破個屁！”楚成王怒道，“都城都要沒了，還打鄭國幹什麼？等我收拾了秦國，再回頭滅了這反覆無常的鄭國！”

楚軍連夜拔營，向東南方向撤退。鄭文公站在城樓上，看著楚軍漸漸遠去的背影，長長鬆了口氣。這時，斥候來報：“君上，是秦軍襲擾蔡國，楚國才撤的兵。”

鄭文公愣住了，隨即苦笑一聲：“秦穆公這手，真是高明啊。”他讓人備上厚禮，分別送往秦、晉兩國道謝，心中卻明白，鄭國這次能活下來，靠的不是晉國的援軍，而是秦國那支“圍魏救趙”的奇兵。

咸陽宮中，穆公收到孟明視的捷報，正與百里奚、蹇叔對飲。百里奚舉杯道：“君上此策，既揚秦威於天下，又不傷一兵一卒，實乃上策。”

穆公笑著搖頭：“是孟明視做得好，兵不血刃就解決了問題。”他望向窗外，月光灑在庭院裡，像一層薄薄的霜，“不過楚國不會善罷甘休，咱們得早做準備。”

蹇叔點頭：“臣已讓人加強武關的防禦，再派使者去西戎，多換些戰馬回來。楚國的騎兵雖不如西戎，但也不可小覷。”

三人相視一笑，杯中酒倒映著燭火，也倒映著秦國在列國爭霸中越發清晰的身影。此時的咸陽城，夜市正熱鬧，百姓們還不知道遠方的戰事已悄然平息，只是覺得近來賦稅輕了，糧食多了，日子有了盼頭。而這一切，都始於那位站在咸陽宮之巔，審時度勢的秦穆公。

夜風穿過宮殿的飛簷，帶著渭水的氣息，也帶著遠方的烽煙。穆公放下酒杯，目光深邃，彷彿已看到了秦國東進中原的那一天。