冰冷的白熾燈管在金屬天花板投下刺目的光暈，空氣裡瀰漫著消毒水和精密儀器特有的金屬氣味。沈微幾乎將鼻尖貼在巨大的高畫質螢幕上，指尖無意識地劃過冰涼的玻璃表面，追蹤著那些由母親遺物中破譯出的、如同古老咒語般的神秘符號。它們蜿蜒、交疊，像某種活物的根鬚，最終在無數資料庫的交叉比對下，指向了一個令人不寒而慄的名字——“圓桌會”。
“一個由影子編織權力的地方，” 坐在旁邊控制檯前的男人聲音沙啞，是老刑警介紹來的情報分析師，代號“渡鴉”。他調出幾張模糊不清的照片：奢華卻陰森的會議廳，長桌旁的身影被光影切割得面目不清，“成員是真正的幽靈，財富與權力只是他們的外衣。‘v’藏在他們中間，就像一滴水藏進大海。”
螢幕上的資訊流瀑布般滾落，一個個名字和頭銜帶著令人窒息的重量：掌控跨國金融命脈的銀行世家、在政壇翻雲覆雨數十年的元老、軍工複合體的隱形帝王、甚至還有幾位聲名卓著、以慈善家面目示人的古老家族掌門人。
“霍華德·埃德蒙頓。” 沈微的目光鎖定在其中一個名字上。螢幕上是一位銀髮梳理得一絲不苟的老者，穿著剪裁完美的三件套西裝，眼神溫和，嘴角帶著悲憫眾生的弧度。他站在非洲難民營裡分發物資的照片，與他站在聯合國講臺上呼籲和平的照片並列，無懈可擊的完美人設。然而，沈微的心跳卻在那雙眼睛上驟然停滯了一拍。那溫和的藍色瞳孔深處，彷彿凝固著西伯利亞冰原的萬年寒霜，一絲暖意也無，只有一種超脫於萬物之上的、俯瞰螻蟻般的漠然。這種漠然，與顧議員臨死前眼中閃過的瘋狂截然不同，卻更讓她毛骨悚然。
“他？” 渡鴉顯然有些意外，調出霍華德的資料，“埃德蒙頓家族，十七世紀就靠香料貿易發家，後來涉足航運、礦產，如今是環保和新能源領域的隱形巨頭。全球慈善基金會主席，常年盤踞‘最受尊敬人物’榜單前三。他看起來……最不可能。”
“直覺。” 沈微的聲音很輕，卻異常篤定。她指著螢幕上一張霍華德在私人藝術館的照片，背景是一幅描繪地獄烈焰的古典油畫。“一個真正悲憫的人，不會把這樣的畫掛在自己日日凝視的地方。那眼神裡的平靜……不是仁慈，是掌控。絕對的掌控。” 她想起了顧議員臨死前那聲充滿怨毒的“v會為我報仇！”的嘶吼，那瘋狂背後，是對某個更高意志深入骨髓的恐懼。霍華德，像極了那個能帶來這種恐懼的存在。
“要接近他，比登天還難。” 渡鴉嘆了口氣，“他的安保級別，據說比一些小國元首還高。他的莊園‘白橡樹’，是真正意義上的堡壘。”
“堡壘也有縫隙。” 沈微站起身，走到旁邊巨大的落地窗前。窗外，陸氏集團大廈俯瞰著繁華都市，霓虹如流淌的星河。她的身影映在玻璃上，纖細卻帶著一股破釜沉舟的銳利。“縫隙的名字，叫‘陸夫人’。”
***
一週後，“白橡樹”莊園。
夜色溫柔地籠罩著這片佔地驚人的土地。精心修剪的草坪如同巨大的綠色絨毯，一直鋪展到遠處哥特式建築的陰影裡。噴泉在柔和的景觀燈下折射著碎鑽般的光，空氣裡浮動著名貴花卉的暗香。一輛輛線條流暢、價值不菲的豪車無聲地滑入莊園車道，衣著華貴的賓客們低聲談笑著，在侍者恭敬的引導下步入燈火輝煌的宴會廳。
今晚，是霍華德·埃德蒙頓先生為其全球環保基金會成立二十週年舉辦的慈善晚宴。名流雲集，衣香鬢影，水晶吊燈的光芒將一切都鍍上了一層不真實的奢華金色。
沈微挽著陸凜的手臂，步入這片璀璨。她穿著一身量身定製的銀灰色緞面晚禮服，剪裁極盡簡約，卻完美勾勒出她纖細的腰身和流暢的肩線，低調中透著不容忽視的光芒。頸間一條設計精巧的鑽石項鍊是唯一的點綴，映襯著她清冷精緻的面容。陸凜則是一身純黑的手工西裝，襯得他身形愈發挺拔，眉目冷峻如刀裁，強大的氣場在他踏入廳內的瞬間，便讓周圍的聲音不自覺地低了幾度。他微微側頭，薄唇貼近沈微的耳廓，溫熱的氣息拂過她的敏感肌膚，聲音低沉得只有她能聽見：“記住，你是我的妻子。他看你一眼，都算逾矩。”
沈微指尖在他臂彎裡輕輕一掐，面上卻綻開一個無懈可擊的社交微笑，目光狀似無意地掃過全場，最終落在大廳中央那個被眾人簇擁的身影上——霍華德·埃德蒙頓。他正與一位歌劇院的經理交談，笑容溫和，舉止優雅，銀髮在燈光下熠熠生輝，彷彿自帶聖光。
機會很快到來。霍華德結束了談話，端著酒杯走向一側陳列著幾件珍貴藝術品的展臺。沈微適時地端起一杯香檳，姿態優雅地走了過去，在距離霍華德幾步之遙的地方停下，目光落在一尊小巧的文藝復興時期青銅雕像上。
“令人驚歎的‘舞蹈的繆斯’，埃德蒙頓先生。”沈微開口，聲音清越，帶著恰到好處的欣賞，“線條的流動感，幾乎能讓人聽到遠古的韻律。” 她沒有立刻看向霍華德，彷彿只是被藝術品本身吸引。
霍華德轉過身，目光落在沈微身上。那雙溫和的藍眼睛，近距離看，依舊平靜無波，像兩潭深不見底的寒泉。他臉上浮現出得體的、屬於長者的慈祥笑容：“陸夫人？久聞不如一見。您的藝術鑑賞力果然名不虛傳。” 他舉了舉杯，“陸先生好福氣。”
“埃德蒙頓先生過譽了。” 沈微微笑頷首，這才將目光迎向對方，眼神清澈坦蕩，“是您的藏品太出色。尤其是這幅……” 她稍稍移步，指向旁邊一幅色彩濃烈、筆觸狂放的現代派畫作，畫面上是扭曲糾纏的荊棘與幾朵奮力掙扎而出的、形態怪異的花，“它似乎……在無聲地吶喊？與您其他古典藏品的寧靜，形成了奇妙的張力。”
沈微的目光緊緊鎖住霍華德的臉，不放過任何一絲細微的變化。她的話語像一顆投入深潭的石子，試探著水面下的暗流。
霍華德臉上的笑容沒有絲毫變化，依舊溫和。他順著沈微的手指看向那幅畫，眼神平靜得像在欣賞一幅風景畫。“‘掙扎的薔薇’，一位……精神飽受折磨的天才遺作。”他輕輕嘆息一聲，語氣帶著悲憫，“藝術有時是靈魂的鏡子，映照出最深的痛苦與渴望。陸夫人覺得它在吶喊什麼呢？絕望？還是……對某種解脫的嚮往？” 他反問回來，語氣平和，卻帶著一種無形的引導力，將沈微丟擲的試探輕描淡寫地化解，反而將問題拋回給她。
沈微心臟微微一縮。滴水不漏。她保持著微笑，目光似乎更加專注地凝視著畫面，指尖無意識地拂過頸間的鑽石項鍊，冰涼的觸感讓她維持著清醒。“或許兩者皆有？極致的痛苦裡，往往也蘊含著向死而生的力量。就像這荊棘裡的花，即使形態被扭曲，依然要綻放。” 她意有所指，目光再次轉向霍華德，“埃德蒙頓先生似乎很欣賞這種在絕境中迸發的生命力？”
霍華德端起酒杯，輕輕呷了一口。杯沿遮擋了他唇角極其細微的、幾乎無法察覺的弧度。“生命本身，就是一場偉大的掙扎與綻放，陸夫人。無論順境逆境。” 他的目光越過沈微，看向遠處正與幾位政要交談的陸凜，眼神裡帶著一絲長輩看傑出晚輩的讚許，“就像您的丈夫，陸先生。他的經歷堪稱傳奇，從低谷攀上頂峰，這本身，就是一種令人欽佩的生命力的展現。”
話題被巧妙地引到了陸凜身上。沈微心中警鈴大作。她面上不動聲色，語氣帶著恰到好處的溫柔與一絲驕傲：“凜他……確實經歷了很多。作為他的妻子，我有時只希望能為他分擔更多。” 她巧妙地避開了對陸凜過去的深入評價，將重點引向夫妻關係。
“分擔？” 霍華德輕笑出聲，那笑聲溫和，卻莫名地讓沈微背脊爬上一絲涼意。他放下酒杯，走近一步，距離近得能聞到他身上淡淡的、混合著雪茄和某種冷冽木質香水的味道。那雙冰藍色的眼睛直視著沈微，帶著一種穿透性的力量。“陸夫人，有時候，過度的探尋本身就是一種負擔。真相往往伴隨著難以承受的代價，尤其是……當它深埋在過去的荊棘叢中時。” 他的聲音壓得更低，如同耳語，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的威嚴和警告，“好奇心是智慧的火花，但也可能……引火燒身。”
無形的壓力瞬間籠罩下來。沈微感覺周圍的空氣都凝滯了，宴會廳的喧囂彷彿被隔絕在另一個世界。她頸後的汗毛微微豎起，臉上卻依舊維持著那份清淺得體的微笑，甚至帶著一絲恰到好處的困惑：“埃德蒙頓先生的話，總是充滿哲理。作為晚輩，受益良多。” 她微微欠身，姿態恭敬而疏離，巧妙地後退了半步，拉開那令人窒息的距離，“那邊好像有位朋友在找我，失陪一下。” 她需要一個緩衝，陸凜警告過她，霍華德的精神氣場異常強大。
霍華德沒有阻止，只是微笑著頷首，那笑容依舊完美無瑕：“當然，陸夫人請便。希望您享受今晚的宴會。”
沈微轉身，步履從容地走向不遠處的點心臺，拿起一杯冰水，冰涼的水滑過喉嚨，才稍稍壓下心頭那股被看穿般的寒意。剛才那雙眼睛……那平靜無波下的深寒，比任何猙獰的威脅都更讓人心悸。她幾乎能肯定，他知道她在試探什麼！甚至，他在享受這種貓捉老鼠般的遊戲！她下意識地撫摸著頸間的項鍊，冰冷的鑽石硌著指腹，提醒她保持冷靜。就在這時，一名穿著考究燕尾服、舉止一絲不苟的中年管家，託著一個蓋著深紅色天鵝絨布的托盤，無聲無息地走到了沈微面前。
“陸夫人。”管家微微躬身，聲音平板無波，“埃德蒙頓先生有一件小禮物，感謝您對藝術的獨到見解，也表達對您今晚光臨的歡迎。” 他掀開天鵝絨布。
托盤上，靜靜地躺著一個深棕色的原木畫框，尺寸不大，約莫a4紙大小。畫框本身線條古樸簡約，透著一股厚重的年代感。框內，是一幅色彩濃郁、筆觸大膽的油畫。畫面主體是一朵盛開的、幾乎佔滿整個視野的黑色花朵，花瓣厚實，邊緣翻卷，呈現出一種近乎糜爛的華麗感。背景是深沉的、彷彿能吞噬一切的墨綠色。整幅畫散發著一種強烈的、帶著死亡氣息的美感，衝擊著人的視覺神經。
沈微的呼吸瞬間停滯。
黑色曼陀羅！
畫中那朵花的形態，與她在地下室、在植物園、在無數個噩夢中糾纏她的死亡象徵——黑色曼陀羅，一模一樣！只是這朵更大、更妖異、更充滿了視覺的壓迫力！霍華德送她這個？在剛剛那場充滿機鋒的試探之後？這絕不是簡單的藝術品饋贈！這分明是赤裸裸的警告，是帶著優雅面具的死亡宣告！
她猛地抬頭，越過管家，目光如利箭般射向遠處的霍華德。
霍華德正與一位主教模樣的人交談，似乎感應到沈微的目光，他側過頭，隔著衣香鬢影的賓客，遙遙舉杯。他的臉上依舊掛著那悲天憫人的笑容，眼神溫和依舊，嘴角的弧度沒有絲毫變化，彷彿只是在進行一次最尋常不過的社交致意。然而，沈微卻清晰地讀懂了那目光深處的含義——冰冷的、帶著一絲嘲弄的、居高臨下的審視。他在欣賞她此刻的反應，如同欣賞畫框裡那朵被他親手採擷、禁錮的黑色曼陀羅。
寒意從腳底瞬間竄遍全身。沈微強壓下胃裡的翻騰和指尖的顫抖，努力讓自己的聲音聽起來平靜無波：“埃德蒙頓先生太客氣了。這幅畫……非常獨特。” 她示意管家，“請替我謝謝他。”
管家面無表情地再次躬身：“先生還讓我轉告您，希望它能帶給您……片刻的思考與寧靜。” 說完，他將托盤穩穩地放在點心臺一角，轉身離去，消失在衣香鬢影中。
“片刻的思考與寧靜？” 沈微盯著那幅散發著不祥氣息的畫，指尖冰涼。她幾乎立刻就想離開這個令人窒息的地方。她轉身，想尋找陸凜的身影，腳步卻有些虛浮。
就在這時，一隻溫暖而有力的大手穩穩地扶住了她的腰。熟悉的氣息瞬間將她包裹，帶著令人安心的力量。
“怎麼了？” 陸凜低沉的聲音在她耳邊響起，帶著不易察覺的關切。他敏銳地捕捉到了沈微瞬間蒼白的臉色和身體的微僵。他的目光順著她的視線，落在了點心臺上那幅新出現的畫作上。當看清畫的內容時，陸凜的瞳孔驟然收縮成最危險的針尖狀！黑色曼陀羅！霍華德！一股狂暴的戾氣幾乎要衝破他冷峻的外殼。
沈微深吸一口氣，藉著陸凜的支撐站穩，儘量用平靜的語氣低語：“霍華德送的‘禮物’。說是感謝我對藝術的見解。” 她微微側頭，嘴唇幾乎貼著陸凜的耳垂，“我覺得……不太對勁。”
陸凜沒有立刻回應。他的目光如同最精密的掃描器，瞬間鎖定了那個古樸的畫框。畫框的木質紋理，邊緣接縫的細微角度，背板固定的方式……每一個細節都在他眼中被無限放大、拆解。作為一個常年行走在生死邊緣、對陷阱有著野獸般直覺的人，他嗅到了極其危險的氣息。太厚重了！這畫框的厚度與畫作本身的厚度比例……有微妙的失衡！畫框邊緣靠近右下角的位置，有一道極其細微、幾乎與木紋融為一體的接縫，新得有些不自然！
“別動它！” 陸凜的聲音低沉得如同悶雷，帶著不容置疑的命令。他攬著沈微腰肢的手臂瞬間收緊，幾乎是半強制地將她帶離點心臺幾步遠，用自己的身體完全隔開了她和那幅畫。同時，他左手極其隱蔽地探入西裝內袋，指尖在手機側面一個微小的感應區快速劃過。
幾秒鐘後，一個穿著侍者制服、面容普通的年輕男子不動聲色地靠近點心臺，似乎是在整理點心，手指卻極其靈巧地拂過畫框邊緣，一個紐扣大小的微型掃描器瞬間完成了工作。年輕侍者微不可察地對陸凜的方向點了點頭，眼神凝重。
陸凜的臉色瞬間變得鐵青，下頜線繃緊如岩石。微型掃描器傳回的訊號清晰地顯示——畫框夾層內，有精密的電子元件結構！熱能感應呈啟用狀態！這是一個偽裝成藝術品的爆炸裝置！威力足以將方圓數米內的一切撕成碎片！
冰冷的殺意如同實質般從陸凜身上瀰漫開來，周圍的空氣溫度彷彿驟降了幾度。他猛地抬頭，目光穿透人群，如淬了毒的利刃，精準地釘在霍華德·埃德蒙頓身上！
霍華德似乎剛結束與主教的談話，正優雅地轉身，恰好迎上陸凜這足以凍結靈魂的目光。他沒有絲毫意外，更沒有一絲被拆穿陰謀的慌亂。他甚至對著陸凜，再次舉了舉手中的酒杯，臉上依舊是那悲憫如聖徒般的溫和笑容。他的嘴唇無聲地開合，隔著喧鬧的人群和璀璨的燈光，清晰地吐出幾個字，如同最惡毒的詛咒，直接印在陸凜和沈微的視網膜上：
“陸夫人，喜歡這份小驚喜嗎？”
無聲的口型，卻比驚雷更響！
“走！” 陸凜的聲音從齒縫裡迸出，帶著不容抗拒的決絕。他不再看霍華德那張虛偽的臉，手臂用力，幾乎是半抱著沈微，以不容置疑的姿態，大步流星地朝著最近的側門方向走去。他周身散發出的那股生人勿近的冰冷煞氣，讓擋在前方的賓客下意識地紛紛避讓，驚疑不定地看著這對面色異常凝重的夫婦。
沈微被他緊緊護在懷裡，能清晰地感受到他胸膛下狂怒的心跳和緊繃如鐵的肌肉。她回頭，最後看了一眼那幅被留在點心臺上的“禮物”。在陸凜高大身影的遮蔽下，她只看到霍華德依舊站在原地，溫和地笑著，舉起酒杯，對著他們離開的方向，做了一個無聲的“致意”動作。那笑容在輝煌的燈光下，如同戴著一張完美無瑕的惡魔面具。
側門開啟，門外是通往停車場的走廊，夜風帶著涼意湧入。陸凜的腳步沒有絲毫停頓，帶著沈微快速穿過走廊。幾名黑衣保鏢早已無聲地出現在他們周圍，形成一個嚴密的保護圈，警惕地掃視著四周。
加長的黑色轎車如同蟄伏的猛獸，安靜地停在出口。保鏢迅速拉開車門。陸凜幾乎是粗暴地將沈微塞進後座，隨即自己也彎腰鑽了進來，車門“砰”地一聲重重關上，隔絕了外面的一切。
“開車！立刻！” 陸凜的聲音冷得像冰碴。
車子平穩而迅疾地駛出“白橡樹”莊園，將那片燈火輝煌的死亡之地甩在身後。車廂內一片死寂，只有引擎低沉的轟鳴。
沈微靠在椅背上，心臟還在狂跳，指尖冰涼。她看著窗外飛速倒退的夜景，城市的流光溢彩在她眼中卻顯得模糊而扭曲。霍華德最後那無聲的“致意”和惡魔般的笑容，如同烙印般刻在腦海裡。她下意識地抬起手，想觸控頸間的項鍊尋求一絲慰藉。
“別碰！” 陸凜猛地低喝一聲，聲音裡帶著尚未散盡的戾氣和一絲不易察覺的後怕。他一把抓住沈微抬起的手腕，力道大得讓她吃痛地蹙起了眉。他像是被自己的失控驚到，立刻鬆開了手，但眼神依舊沉得可怕，像壓抑著風暴的深淵。
沈微看著自己被抓紅的手腕，又看向陸凜緊繃得幾乎碎裂的側臉輪廓。他下頜線繃緊，薄唇抿成一條毫無血色的直線，眼神死死地盯著前方虛無的黑暗，彷彿要將那無形的敵人撕碎。他放在膝蓋上的手，指節因為用力而泛白，微微顫抖著。那不是恐懼，是極致的憤怒和後怕交織成的岩漿，在冷硬的軀殼下奔湧沸騰。
他剛剛離失去她……只有一步之遙。如果不是他那近乎本能的警惕和瞬間的掃描確認……那幅畫，那個“禮物”……沈微不敢再想下去。
車廂裡的空氣沉重得幾乎凝滯。沈微緩緩抬起那隻沒被抓住的手，不是去碰項鍊，而是帶著一絲猶豫和試探，輕輕覆在陸凜緊握的拳頭上。他的手冰冷僵硬，像一塊凍透的石頭。
陸凜的身體猛地一震，像是被這細微的觸碰燙到。他僵硬地、極其緩慢地轉過頭，看向沈微。那雙總是銳利如鷹隼、此刻卻翻湧著猩紅風暴的眼睛，在對上沈微目光的瞬間，微微凝滯了一下。她眼中沒有恐懼的淚水，沒有劫後餘生的脆弱，只有一種深沉的、幾乎要將他吸入其中的理解和一種近乎疼痛的安撫。她看穿了他所有的暴怒，也看穿了那暴怒之下幾乎將他吞噬的恐懼。
“我沒事，凜。” 沈微的聲音很輕，卻異常清晰，像投入滾油中的一滴清水，瞬間激起了更劇烈的反應，卻又奇異地帶著一絲安撫的力量。
陸凜的喉結劇烈地上下滾動了一下，像是要壓抑住什麼洶湧而出的東西。他猛地反手，不是推開，而是以更大的力量，將沈微覆在他拳頭上的那隻手緊緊攥住！五指深深嵌入她的指縫，用力得指骨都在發痛。彷彿只有透過這近乎暴力的緊握，才能確認她此刻的真實存在，才能驅散那幾乎將他撕裂的、冰冷的失去感。
他低下頭，前額重重地抵在沈微的頸窩處，灼熱的氣息噴在她的面板上，帶著細微的戰慄。溫熱的液體，一滴，極其滾燙地落在沈微鎖骨上方的肌膚，瞬間灼燒般蔓延開來。
沈微的身體徹底僵住。那是……陸凜的眼淚？這個強大到彷彿能隻手遮天、冷酷到近乎無情的男人，此刻像一個被巨大恐懼攫住的孩子，在她頸間尋求著唯一的庇護。那滴滾燙的淚水，比任何怒吼都更猛烈地撞擊著她的心臟。
她沒有動，任由他緊緊地抱著，緊到幾乎窒息。另一隻手輕輕地抬起，帶著無盡的溫柔和心痛，小心翼翼地、一下一下地，撫過他緊繃的後頸和堅硬如刺的短髮。無聲的安慰在狹小的空間裡流淌。
時間彷彿凝固了。不知過了多久，陸凜抵在她頸間的沉重呼吸才稍稍平復了一些。他沒有抬頭，只是用沙啞得不成樣子的聲音，帶著一種近乎破碎的狠厲，在她耳畔低吼，每一個字都像從胸腔深處擠壓出來：
“他必須死！霍華德……必須死！”
這不再是計劃，不再是目標，而是刻入骨髓的誓言，是用血與火寫下的最終審判。
沈微沒有說話，只是更緊地回抱住他顫抖的身體。她的目光越過陸凜的肩膀，投向車窗外飛速掠過的、被雨水打溼的城市光影。車窗玻璃上，映出她蒼白卻無比堅定的臉。她的手指，無意識地撫摸著頸側被陸凜淚水灼燙過的那一小塊面板，那裡彷彿還殘留著他絕望的溫度。而在那溫度之下，在她視線無法觸及的後頸髮際線邊緣，一個極其微小的、如同被玫瑰刺扎過般的紅點，正悄然隱沒在細密的髮絲裡——那是微型掃描器啟動時，為精確分析畫框結構而釋放的、穿透天鵝絨布和衣物的定向探測波留下的、幾乎無法察覺的印記。
雨點開始噼啪地打在車窗上，蜿蜒流下，像是這座不夜之城無聲的眼淚。