青石村，在經歷了數年的飛速發展之後，如今，已然是整個大寧帝國，最令人矚目的一顆工業新星。
張家那座位於村西山谷的、巨大的工坊區，更是如同一個不知疲倦的巨人，日夜不息地，為整個帝國，輸送著各種各樣、在過去看來如同“神物”一般的商品。
鋒利耐用的“神鋼”農具，被一車車地運往全國各地，讓無數農民的耕作效率，提升了一倍不止。
精美舒適的“青石布衣”，以其低廉的價格和優良的品質，走入了千家萬戶的衣櫥。
更不用說，那能讓糧食增產的化肥，那能讓建築堅固的水泥，以及那能讓食物變得無比美味的醬油與豆豉……
張家，和它的“青石”品牌，已經成為了“財富”與“奇蹟”的代名詞。
然而，在這片欣欣向榮的景象之下，一個看不見的、卻又堅實無比的巨大瓶頸，已經悄然降臨。
……
這日，張大山，正在由周文軒主持的“青石學院”裡，旁聽一堂關於《九章算術》的課程。
他雖然掌握著超越這個時代的知識，但對於這些古老的、充滿了智慧的典籍，他始終，保持著一顆敬畏與學習之心。
就在此時，他那兩個如今已能獨當一面的兒子，負責所有工坊生產的“生產大總管”張鐵牛，和負責所有營造工程的“營造大總管”張柱子，卻聯袂而來，臉上，都帶著一絲難以解決的愁容。
張大山看了一眼，便知道，他心中盤桓已久的那個問題，終於，還是擺到了檯面之上。
他對著周文軒，歉意地笑了笑，走出了學堂。
“爹。”
柱子，這位性格最是沉穩的五子，率先開了口。
“出什麼事了？”張大山平靜地問道。
“爹，咱們……咱們這清溪河邊的地，快要不夠用了。”柱子指著遠處那片沿著河岸，已經修建得密密麻麻，幾乎再無半分空隙的巨大工坊區，滿臉的無奈。
“您看，從最早的水力鍛錘，到後來的水力鋸木、水力磨坊，再到如今，花兒姐那邊，那上百臺日夜不息的水力紡車和織機……”
“咱們的工坊，越建越多，需要的地，也越來越大。”
“可這清溪河邊，水流最是湍急、落差也最適合建造水輪的‘黃金地段’，就這麼長長的一條。”
“如今，幾乎都已經被咱們給佔滿了。”
“前幾日，栓子弟，還想再建一個更大的、用水力粉碎機來製作飼料的工坊，可我……實在是，再也找不到，合適的地方了。”
無錯書吧他的話，道出了第一個，也是最直觀的瓶頸——地理瓶頸。
水力，雖好，但它，離不開河流。而一條河流，其能提供的“優質動力源”，是極其有限的。
張家的發展，第一次，被“土地”，給束縛住了手腳。
鐵牛也在一旁，拿出了幾份他親手繪製的、充滿了各種資料的生產圖表。
“爹，五弟說的是地方不夠用。我這裡，還有個更要緊，也更要命的問題。”
他的神情，無比嚴肅。
“您看，這是咱們家所有工坊，去年一整年的產量記錄。”
他指著圖表上，那條在冬季，出現了明顯“斷崖式”下跌的曲線。
“一入冬，天氣變冷，河水結了薄冰，水量，便會大大減小。咱們所有水力機器的轉速，都會跟著，慢上將近三成！”
“去年冬天，天降大雪，河面，甚至，都完全凍住了整整半個月！那半個月，咱們所有的水輪，都停了擺！所有的工坊，也都只能跟著，停工放假！”
“爹，咱們如今的生意，做得這麼大，青石商會的訂單，遍佈全國。可咱們的生產，卻依舊是……要看老天爺的臉色。”
“這天，要是賞臉，咱們就多幹點。要是不賞臉，咱們，就只能乾瞪眼。”
“長此以往，這，將是咱們張家，最大的……隱患！”
他所提出的，是第二個，也更為致命的瓶頸——季節瓶頸。
水力，這頭溫順而又強大的“青牛”，它的“草料”，完全，掌握在老天爺的手裡。
……
兩個兒子，從兩個不同的方面，指出了同一個，制約著張家所有產業未來發展的、最根本的核心問題。
——他們的“動力源”，那看似無窮無盡的“水力”，已經快要被他們，利用到極限了。
張大山聽完，臉上卻沒有絲毫的意外。
這個問題，早已在他的心中，盤桓了許久。
他看著自己這兩個，如今已能獨當一面，並能精準地，發現問題本質的兒子，臉上，露出了無比欣慰的笑容。
他們，終於，也走到了這一步。
走到了，需要去叩響，那扇通往“第一次工業革命”的……偉大門扉的時刻了。
“走，都跟我來。”
他沒有直接回答，而是帶著他們，回到了自家那間，最是充滿了煙火氣的……大廚房。
他讓正在準備晚飯的老妻王氏，生起一爐最旺的、燒著無煙焦炭的爐火。
又在爐子上，坐了一把由鐵牛親手打造的、裝滿了清水的、巨大的厚壁銅水壺。
很快，水，被燒開了。
“嗚——嗚——”
細長的壺嘴裡，開始噴出長長的、白色的、充滿了巨大動能的蒸汽。
而那沉甸甸的、用來壓住壺口的純銅壺蓋，則被壺裡那翻滾沸騰的蒸汽，一次又一次地，向上頂起！
發出“哐當、哐當、哐當”的、清脆而又富有節奏的跳動聲！
“你們看。”
張大山指著那把正在鳴叫的、不斷跳動的銅水壺，平靜地問道。
“這是什麼？”
“爹，這不是……水燒開了嗎？”鐵牛有些不解地問道。
“對，是水燒開了。”張大山點了點頭，“可你們再看，是什麼東西，在頂著那壺蓋，讓它不停地跳？”
“是……是水汽？”柱子若有所思地回答。
“沒錯，就是水汽。”
張大山看著兩個兒子，那充滿了求知慾的眼睛，緩緩地、一字一句地說道。
“水，從高處流下來，是老天爺給的力氣，它能推動咱們的水輪。”
“可咱們，能不能自己，去‘創造’出一種力氣來？”
“一種，不受天氣影響，不受地點限制的！一種，只要咱們想讓它有，它就能有的！一種，比水力，要強大上百倍、千倍的……全新的力氣？”
“你們看這水汽。”
他指著那不斷跳動的、沉重的壺蓋。
“它，看起來，是那樣的軟弱無力，似乎，連一張紙都吹不起來。”
“可，它，卻能，將這沉甸甸的銅蓋子，給輕易地，頂起來！”
“那，若是咱們，能把成千上萬倍的水汽，都關在一個用咱們最好的‘神鋼’，所打造的、無比結實的巨大‘鐵罐子’裡。”
“再給它，只留一個，比這壺嘴，還要小上十倍的口子。”
“那，從這個口子裡，所噴發出來的力氣，該有多大？”
“大到……足以，推動比那水輪，還要巨大上百倍的輪子！”
他這番話，如同一道劃破黑夜的閃電！
瞬間，照亮了鐵牛和柱子腦海中，一片從未被觸及過的、全新的、充滿了無限可能的混沌世界！
“爹，您的意思是……”柱子的聲音，因為過度的激動，而微微顫抖，“用水汽……來代替水流？”
“對。”張大山重重地點了點頭，“這，便是爹接下來，要帶你們做的、最重要的一件東西。”
“我，稱它為……”
“蒸汽機。”
他知道，這三個字，將開啟一個真正意義上的、全新的工業時代。
但他同樣知道，要駕馭這頭狂暴的“蒸汽巨獸”，是何等的艱難，和……危險。
“要想，利用這股力量，咱們，必須，攻克三大難關。”
他的神情，變得無比嚴肅，再無半分的輕鬆。
“第一，強度！也就是，我說的那個‘鐵罐子’，我們稱之為‘鍋爐’。”
“它，必須，能承受住那比高爐內部，還要恐怖上百倍的巨大壓力！它所用的鋼材，必須是我們能造出的、最堅韌、最耐熱的合金鋼！它的每一處焊接和鉚接，都不能有針尖大小的縫隙！否則，它，就不是動力，而是一個，會要了咱們所有人命的……大炸彈！”
“第二，精度！光有氣還不行，咱們得想個法子，把這股子氣的力量，變成可以推動輪子轉動的、一下一下的推拉之力。這，就需要一個，被打磨得絕對光滑、並且能做到完全不漏氣的‘氣缸’，和能在其中，穩定往復運動的‘活塞’。其加工的精度要求，比咱們做過的任何東西，都要高上十倍不止！”
“第三，也是最重要的，安全！堵，不如疏。咱們必須，想個法子，讓這鍋爐裡的氣，要是憋得太狠了，能自己，跑掉一些，給它，一個洩壓的口子。這個東西，叫‘安全閥’。沒有它，我們造出來的，就永遠只是一個，隨時可能爆炸的魔鬼。而有了它，我們，才算是真正地，馴服了這頭鋼鐵巨獸！”