任冰的目光在長樂公主身上短暫停留，隨即轉向莫承淵，眼中閃過一絲決然。

他緩緩抱拳，聲音低沉卻字字鏗鏘，“請恕下官愚鈍。王爺若是早些言明，這騎射比試我大可故意落敗，那些詩書典籍也不必苦讀到天明，就連武功修為也可故意荒廢......唯獨雪兒——縱使王爺要取我性命，任冰此生也非她不娶。”

殿中燭火搖曳，在他堅毅的面容上投下深深淺淺的陰影，挺直的脊背不曾彎曲半分，彷彿在無聲宣告：即便面對皇權，有些堅持，至死方休。

長樂公主纖長的睫毛輕顫，眼眶漸漸泛起紅暈。她死死抱住懷中的幼兒，聲音已經發顫，一滴淚珠終究沒能忍住，順著臉頰滾落，“任大人......那個江湖女子，對你而言真就這般重要？值得你......連性命都不要了麼？”

任冰緩緩抬頭，目光如深潭般沉靜而堅定。

“公主問臣，雪兒是否比性命還重要......”他的聲音很輕，卻字字千鈞，“臣不知該如何回答。因為臣從未想過要用性命來衡量對她的感情。”

他的指尖不經意的撫過腕間，雖然那裡已經沒有了雪兒親手所贈的辟邪紅繩，“就像春日不知為何要暖，江河不知為何要流。臣愛她，不是因為她救過臣的命，而是因為......她就是臣生命本該有的模樣。”

殿外急風驟起，任冰的目光卻愈發溫柔，“當她笑時，臣才懂得何為歡喜；當她蹙眉時，臣方知何為心痛。這世間萬物，唯有在她眼中，臣才看得見自己的倒影。”

任冰緩緩屈膝，以最莊重的臣子禮跪伏於地。他的額頭輕觸冰冷的地磚，聲音低沉而堅定，“辜負殿下，並非臣之所願。”

他直起身時，眼中噙著隱忍的淚光，“臣的心太小，小到裝下雪兒後，就再容不下其他。她就像臣命中註定的歸途，縱使前方是刀山火海......”

殿外突然傳來一陣飛鳥振翅之聲。任冰望向窗欞，嘴角泛起一抹淺笑，“臣願做她倦時棲息的枝頭，雨時遮蔽的屋簷。此生......唯此一念。”

任冰話音方落，殿中十二盞鎏金燭臺的火苗齊齊一顫。一縷似有若無的女子啜泣聲自梁間飄落，如怨如慕，分明近在耳畔，卻又尋不到源頭。

正當眾人驚疑四顧之際，任冰只覺眼前一花——“接好！”長樂清叱聲中，一道繡金襁褓已破空而來。

任冰不及起身，跪姿未改便雙臂一展，將飛來的襁褓穩穩接入懷中。藉著衝擊之力雙膝向後滑去，直至後背撞上蟠龍柱才止住退勢。

長樂身形倏然一晃，寒刃貼著她鬢邊劃過，削落幾縷青絲。

她足尖輕點，如驚鴻照影般掠過眾人，轉瞬已至莫承淵身後。素手翻飛間，三記截脈指精準落在九王爺後頸要穴，指尖勁力透骨而入。

“王爺若不想經脈盡斷......”她的朱唇堪堪擦過莫承淵耳廓，吐氣如蘭間暗藏殺機，“就讓你的人乖乖退下。”說話間，一枚鳳頭金簪已抵住他頸間跳動的血脈。

"退下！"莫承淵從牙縫裡擠出這兩個字，目光如淬毒的利箭般釘在屏風後那個啜泣的“長樂”身上，“又是你這妖女！”——這話卻是說給身後那個用金簪抵著自己命門的人聽的。

殿內霎時響起一陣細碎的腳步聲，先前挾持公主入內的三十餘名死士聞令而動，如鬼魅般向殿外退去。

朱漆殿門“吱呀”一聲輕響後，外頭竟再無聲息，彷彿那三十餘人憑空消失了一般。

唯有幾縷夜風穿過門縫，吹得殿內燭火搖曳不定，在莫承淵陰晴不定的臉上投下變幻的光影。

任冰身形如鷂子翻身，抱著襁褓一躍而起。待看清那“長樂”緊握金簪的手腕上熟悉的紅繩結，頓時笑逐顏開，“雪兒？！”聲音裡是掩不住的驚喜。

只見那“長樂”對著他嫣然一笑，抬手撕下一張精巧的人皮面具，露出那張讓他魂牽夢縈的俏臉。

“還有呢。”雪兒手中金簪寒光一閃，又刺入半分，在莫承淵頸間留下一道細小的血痕。

莫承淵喉結滾動，眼中陰鷙之色更甚。半晌，才從牙縫裡擠出一個字，“退！”

殿樑上頓時傳來一陣細碎的“嗒嗒”聲，猶如夜梟收起利爪。數道黑影從雕花樑柱間飄然而下，衣袂破空之聲此起彼伏，卻又在轉瞬間歸於寂靜。

雪兒唇角微揚，金簪卻仍未放鬆，“這還差不多。”

莫承淵忽然像被抽走了全身筋骨般，頹然跌坐在地。華貴的錦袍凌亂地鋪展在金磚上，如同他支離破碎的驕傲。

那雙總是閃爍著野心的眼睛此刻空洞無神，彷彿兩潭死水，再也映不出半點光芒。

“呵......”他發出一聲似哭似笑的嘆息，手指無意識地摩挲著腰間的蟠龍玉佩——那是先帝在他弱冠之年所賜。

二十多年的執念，在這一刻終於土崩瓦解。他緩緩抬頭，望向殿外漸白的天色，像個迷路的孩子般喃喃道，“原來......我終究還是逃不過失敗的命運......”

殿內燭火漸弱，將他孤寂的身影拉得很長很長。一滴淚水無聲滑落，砸在地磚上，碎成無數瓣。

屏風後轉出的長樂公主踉蹌著奔向莫承乾，如一隻折翼的鳳鳥撲進父皇懷中。

她纖弱的肩頭不住顫抖，淚水很快在明黃色的龍袍前襟洇開一片深色的痕跡，彷彿要將這些時日壓抑的委屈都哭盡。

過了許久，她突然驚醒般直起身子，慌忙轉身向任冰走去。她的腳步虛浮，金線刺繡的裙裾在地上拖曳出凌亂的痕跡。

伸手接過襁褓時，她始終低垂著眼簾，刻意避開了任冰的目光。她的指尖在觸及襁褓時微微顫抖，卻又在抱緊孩子的瞬間穩如磐石。

任冰望著她刻意迴避的姿態，喉結滾動了幾下，終究沒能說出一個字。他想起方才自己對著假扮的“長樂”剖白心跡時，字字句句都像刀子般紮在真正的公主心上。

可這樣也好，他想，有些幻夢早該醒來，長痛不如短痛。

“別擔心，”雪兒收起金簪，聲音柔和下來，“景行只是睡著了。”她指尖輕輕拂過嬰孩紅潤的臉頰，襁褓中的孩子咂了咂嘴，在睡夢中露出甜甜的笑靨。

長樂聞言這才鬆了口氣，終於抬眼看向雪兒，眼中滿是感激。而任冰站在一旁，望著雪兒照料孩子的模樣，目光漸漸柔軟。