夜風裹挾著殘月的清輝，吹散了賈環與甄寶玉眉宇間最後一絲酒意，卻吹不散他們心頭重新凝聚的凝重。
甄寶玉方才的意氣風發已然沉澱，取而代之的是對賈環深謀遠慮的信服與對未知道路的警醒。
“環兄弟所言極是，”甄寶玉沉聲道。
“今日之勝，不過是暫時撼動了他們的根基，卻未能將其連根拔起。”
“高太尉在朝中盤踞多年，黨同伐異，爪牙遍佈軍政各處，絕不會坐以待斃。”
“薛寶釵背後若真有勢力，那便更如同一條潛伏的毒蛇，隨時可能噬人。”
賈環微微頷首，目光依舊凝視著那片幽禁藍婉公主的宮苑方向。
他聲音低沉而堅定：“所以，我們不僅不能鬆懈，反而要更加警惕。”
“皇上今日雖對我們大加褒獎，允我便宜行事，但這既是信任，亦是考驗。”
“龍心難測，一旦我們有任何差池，或是改革推行中出現大的紕漏，今日的恩寵便可能化為明日的雷霆。”
甄寶玉深吸一口氣：“我明白了。西北鹽政改革是你我立足之本，也是未來推行新政的基石，絕不容有失。”
“只是，藍婉公主之事，還有北疆戰報頻傳，這些都是迫在眉睫的難題。我們分身乏術啊。”
“飯要一口一口吃，路要一步一步走。”賈環收回目光，語氣恢復了幾分從容。
“公主那邊，我自有考量。北疆之事，皇上既然將西北鹽政交予我，便是在觀察我的能力。”
“若鹽政改革能迅速穩定西北，充盈國庫，對北疆戰事亦是大有裨益。”
“眼下，我們最需要防備的，還是朝中的暗箭。”
兩人一路行至宮門分別，各自心事重重地返回府中。
次日清晨，慶宴上的風波似乎已然平息，朝堂之上恢復了往日的秩序。
然而，敏感如賈環者，卻已然嗅到了一絲不同尋常的氣息。
以往在朝堂上不甚活躍的都察院左都御史蘇培峰，近幾日卻頻頻在不同場合出現。
雖未直接提及賈環，但言談間總有意無意地向一些與西北鹽政改革相關的官員打探訊息。
蘇培峰，字廉直，乃是朝中有名的清流言官，以剛正不阿、敢於直諫著稱。
此人對賈環推行的某些涉及“奇技淫巧”的文化革新之舉素有微詞，認為其有傷風化，動搖國本。
只是先前賈環聖眷正隆，又有甄寶玉這等清流領袖為其奧援，蘇御史才未曾公開發難。
“看來，有人坐不住了。”賈環府邸的書房內，他與甄寶玉相對而坐，指尖輕輕敲擊著桌面。
甄寶玉眉頭微蹙：“蘇培峰？此人雖迂腐固執，倒也算是個直臣，難道他也被人當槍使了？”
“直臣，更容易被人當槍使。”賈環淡淡道，“尤其是當這杆槍，還有自己的想法時。”
“蘇御史對我推行的某些新學不滿，這是人盡皆知的事情。”
“皇上昨日雖嘉許於我，但心中未必沒有一絲疑慮。”
“他需要一把尺子來量一量我，也需要一些不同的聲音來平衡朝局。蘇御史，便是最好的人選。”
甄寶玉恍然：“你是說，皇上在暗中示意蘇培峰調查你？”
“十有八九。”賈環他既希望我能為大慶開疆拓土，充盈國庫，又擔心我權勢過重，難以掌控。
高太尉倒臺，錦衣衛暫時群龍無首，皇上需要新的耳目。
蘇御史負責監察百官，查我，名正言順。”
正說話間，賈府管家匆匆來報，說是宮中傳來訊息，元春娘娘請賈環即刻進宮一敘。
賈環心中瞭然，看來自己的猜測得到了印證。
他安撫了甄寶玉幾句，囑咐他密切關注朝中動向，尤其是蘇御史和那些與高太尉舊部往來密切的官員，隨後便匆匆更衣入宮。
承乾宮內，賈元春屏退了左右，臉上帶著幾分憂色。
“環弟，你近來務必小心行事。”她開門見山，聲音壓得極低。
“我聽聞，蘇御史正在蒐集你推行鹽政改革過程中的所謂‘疏漏’與‘不當之處’，似乎有意再次上本彈劾。”
“是皇上的意思？”賈環平靜地問道。
元春嘆了口氣：“皇上的心思，誰又能完全猜透？”
“只是蘇御史近來常被單獨召見，出宮後便開始著手此事。”
“而且，我還得到訊息，被革職在家的高太尉也並未死心，他暗中聯絡了不少舊部，似乎想與蘇御史聯手，一同向皇上進言，扳倒你。”
“果然如此。”賈環眼神微凝，“高太尉這是想借蘇御史這杆清流大旗，行自己復起之事。”
“蘇御史怕是還矇在鼓裡，以為自己是在為國除弊。”
“那你打算如何應對？”元春擔憂地看著他，“蘇御史為人刻板，一旦被他抓住些許把柄，定會窮追猛打。高太尉更是陰險狡詐，兩人聯手，又有皇上在背後默許，形勢對你極為不利。”
賈環沉吟片刻，嘴角反而勾起一抹淺笑：“娘娘放心，我自有應對之策。他們想借力打力，我們何不將計就計？”
從宮中出來，賈環並未直接回府，而是派人悄然聯絡了甄寶玉。
兩人在京郊一處隱秘的茶館碰了頭。
“蘇御史果然動手了，背後還有高太尉的影子。”賈環將從元春處得到的訊息告知甄寶玉。
甄寶玉神色凝重：“這可如何是好？”
“蘇御史雖然迂腐，但在清流中頗有聲望，若是他鐵了心要彈劾，恐怕會引來不少跟風之人。”
“高太尉再在暗中推波助瀾，煽動輿論，屆時你我便是百口莫辯。”
“所以，我們不能被動等待。”賈環眸光深邃，“皇上既然多疑，那我們便利用他的多疑。”
“蘇御史查我，是皇上樂見的。”
“但如果蘇御史和高太尉這兩個看似立場相悖的人攪和在一起，圖謀扳倒我這個皇上新倚重之人，皇上又會作何感想？”
甄寶玉眼睛一亮：“你是想讓他們看起來像是在私下勾結，另有所圖？”
“不錯。”賈環點頭，“我們需要製造一些‘證據’，一些似是而非的線索。”
“讓皇上相信，蘇御史並非單純為了監察，高太尉也並非只想復起。”
“他們聯手，是想在朝堂上掀起更大的風浪，甚至可能威脅到皇權。”
他壓低聲音，將具體的計劃細細道來。
甄寶玉聽得心驚肉跳，卻又不得不佩服賈環的膽大心細。
這無疑是一步險棋，稍有不慎，便可能引火燒身。
“與此同時，”賈環繼續道，“我也會將西北鹽政改革的階段性成果，以及後續更為詳盡的規劃，整理成冊。”
“在適當的時候，呈交給皇上。既要讓皇上看到我的能力和忠心，也要讓他明白，我所做的一切，都是為了大慶的江山社稷。”
計議已定，兩人分頭行動。
甄寶玉利用自己在清流中的人脈，暗中散佈一些關於蘇御史與高太尉舊部往來過密的“流言”。
同時又蒐集高太尉不甘心失敗，圖謀東山再起的種種跡象。
賈環則一邊加緊處理西北鹽政的各項事務，一邊命人巧妙地佈置一些“痕跡”，引人遐想。
數日後，這些精心編織的線索，開始透過不同的渠道，若有若無地傳入宮中。
皇上批閱奏摺的御書房內，氣氛有些沉悶。
李公公侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，卻將皇上細微的表情變化盡收眼底。
他知道，近來一些關於蘇御史和高太尉的傳聞，已經引起了萬歲爺的注意。
皇上放下手中的硃筆，揉了揉眉心，狀似無意地問道：“李德福，近來外面可有什麼新鮮事？”
李公公躬身道：“回皇上，奴才倒是聽說了一些市井傳聞，不知當講不當講。”
“說來聽聽。”
李公公小心翼翼地組織著言辭：“都是些捕風捉影之談，說蘇御史近來與一些高太尉的舊部走動頗為頻繁，似乎……”
“似乎在商議什麼大事。還有人說，高太尉雖被革職，卻仍不死心，在暗中活動，想要藉著蘇御史彈劾賈環大人的東風，重回朝堂。”
皇上眼神微眯，沒有說話，只是指節無意識地敲擊著桌面。
蘇培峰是他放出去的鷹，用來敲打賈環，也是用來平衡朝局。
但如果這隻鷹和另一隻曾經的猛犬攪合到了一起，那事情的性質，可就變了。
就在賈環與甄寶玉暗中佈局，以為一切正按照計劃順利推進之時，他們卻未曾留意到，李公公那雙看似渾濁的老眼深處，閃過一絲不易察覺的精光。
這位在宮中浸淫數十載，早已練就一身察言觀色、洞悉人心本事的大太監，似乎從這些看似孤立的事件和“巧合”中，嗅出了一絲不同尋常的味道。
深夜，李公公再次來到御書房，彼時皇上正獨自對著一局殘棋出神。
“皇上，”李公公的聲音比往日更多了幾分謹慎，“關於蘇御史與高太尉之事，奴才似乎還察覺到一些異樣。”
皇上抬起頭，目光如炬：“講！”
李公公嚥了口唾沫，緩緩道：“奴才發現，那些關於蘇高二人勾結的傳聞，似乎並非自然形成，倒像是有人在背後刻意引導。”
“而且，引導的痕跡，隱隱指向了賈環大人那邊。”
皇上的眉頭瞬間緊鎖，一股無形的壓力瀰漫開來。
他信任賈環的才能，但也深知此子智計過人，手段非常。
若真是賈環在背後操弄，意圖借刀殺人，排除異己，那這份心機，這份膽量，就不得不讓他重新估量了。
御書房內的燭火輕輕搖曳，映照著皇上陰晴不定的臉龐。
一場針對賈環的暗流剛剛被他巧妙化解，甚至反戈一擊。
然而，更大的疑雲，卻因這過分“順利”的局面和李公公的敏銳察覺，再次籠罩在了他的心頭。
這顆剛剛放下的棋子，是忠誠的利刃，還是潛藏的禍根？
皇上的眼神，變得愈發深不可測。
賈環與甄寶玉自以為天衣無縫的計劃，似乎在最後一環，出現了意想不到的變數。
新的風暴，已然在醞釀之中，只待一個爆發的契機。