暮色如血，浸染著咸陽城巍峨的城牆與連綿的屋脊。
在晚霞的餘暉中顯得既莊嚴又深沉，街道上行人匆匆，車馬粼粼。
兩輛裝飾華貴卻刻意收斂了標識的馬車，一前一後，碾過青石板鋪就的街道，悄無聲息地駛入城門。
車內坐著的，正是剛從被召回咸陽的孟浩林與西以珏。
兩人皆是四十出頭，正當壯年。
孟、西兩家在經歷了皇帝趙凌那場雷厲風行的內部清理之後，從此，兩家的權柄與未來，便正式落在了他們及其嫡系子孫的肩上。
這對於曾經在家族內部競爭中並非一帆風順的二人而言，已經很是不錯了，那些族老的權利被架空，以後他們就是西孟兩家絕對的話事人。
然而，自打馬車駛入咸陽地界，車廂內的氣氛便驟然沉悶下來。
兩人不約而同地閉口不言，連呼吸都刻意放得輕緩，彷彿車壁之外有無形的耳朵在監聽，生怕一句無心之言，透過車簾的縫隙，飄入皇帝的密探耳中，為家族招來新的禍端。
昔日的高談闊論、意氣風發，早已被一種如履薄冰的驚懼所取代。
咸陽，已不再是他們可以恣意縱橫的棋局，而是一座佈滿無形枷鎖的華麗囚籠。
馬車還未行至各自府邸門前，便分別被早已候在路旁的府中老僕攔下。
老僕們神色惶急：“家主，老主人吩咐，請您一回城，即刻回府，有萬分緊要之事！”
孟浩林與西以珏心中同時一沉。
他們互相對視一眼，從對方眼中看到了同樣的不安。
沒有多問，馬車立刻轉向，加速駛向各自那深如侯門的府邸。
孟府，朱門高牆依舊。
孟浩林快步踏入府中，穿過熟悉的影壁、迴廊，卻感覺一股沉沉的暮氣撲面而來。
庭院中，他那原本雖年近古稀卻依舊精神矍鑠的父親孟巍然，此刻竟拄著一根烏木柺杖，身形佝僂地站在那裡等候。
僅僅數月未見，孟巍然的變化堪稱駭人。他鬚髮竟已全然蒼白如雪，雜亂地貼在消瘦的面頰和頸邊。
曾經銳利如鷹隼的雙目，如今渾濁無神，深深地凹陷下去，周圍佈滿深褐色的老年斑與疲憊的紋路。
臉上再無半分血色，面板鬆弛地掛在骨架上，透著一種灰敗的光澤。
他站在那裡，依靠著柺杖的支撐，彷彿一陣稍大的風就能將他吹倒，全然是一副尸居餘氣的模樣。
“父親！您……您這是怎麼了？！”
孟浩林大驚失色，慌忙上前，聲音因震驚而顫抖。
之前在三川郡的時候，他父親還能揍他呢，短短數月未見，何以竟衰老憔悴至此？！
孟巍然抬起沉重的眼皮，看了兒子一眼，那眼神複雜難明。
他沒有回答兒子的疑問，只是用柺杖輕輕頓了頓地，聲音嘶啞而虛弱：“隨為父……去祠堂。”
他此次返回咸陽，實則是被皇帝趙凌一連串的組合拳徹底擊垮了心氣。
章臺宮中，趙凌輕描淡寫遞上的那捲文書，猶如死神的賬簿，上面密密麻麻地記錄著孟氏族人這些年來仗勢欺人、貪贓枉法、侵佔田產、干預訟獄的累累罪行！
時間、地點、人證、旁證，清晰確鑿，無可辯駁。
這絕非臨時羅織，而是不知從何時起，孟家上下的一舉一動，早已暴露在皇帝的眼眸之下。
這徹底擊碎了孟巍然心中最後一絲僥倖。
他原本以為，憑藉自己如今的“清名”，即便新帝強勢，自己至少也能與之周旋，保持世家超然地位。
然而，現實殘酷地告訴他，在絕對的力量與掌控力面前，所有的算計與名望都不堪一擊。
章臺宮那一嚇，他當場昏死過去，雖被陽慶以高超醫術救醒，但魂靈彷彿已散了大半。
回府之後，便是無窮無盡的恐懼與後怕，晝夜難安，食不知味，睡不安寢，迅速掏空了他本就年邁的身體。
如今強撐著一口氣，便是為了等待兒子歸來，交代這最後一件事。
孟浩林不敢再多問，連忙上前，小心翼翼地攙扶住老父如枯枝般的手臂。他能感覺到，父親的手臂在微微顫抖，重量輕得嚇人。
父子二人，一步一挪，極其緩慢地向著孟府深處那最為莊嚴肅穆的祠堂走去。
夕陽的餘暉將他們的影子拉得很長很長，扭曲地投射在青石路上，宛如一曲無聲的輓歌。
孟家祠堂，青磚黛瓦，飛簷斗拱，歷經數百年風雨，自有一番沉凝氣度。
推開沉重的柏木大門，一股混合了陳年香火，檀木與塵土的特殊氣息撲面而來。
祠內光線昏暗，唯有長明燈與剛剛點燃的蠟燭，散發出搖曳而微弱的光芒，映照著層層疊疊，擺放有序的祖宗牌位。
那些漆黑的牌位上，字跡在昏光中幽幽閃爍，彷彿無數雙眼睛，正靜靜地注視著走入祠內的子孫。
孟巍然掙脫兒子的攙扶，獨自顫巍巍地走到供案前，望著那密密麻麻，象徵著孟家四百餘年榮耀與傳承的列祖列宗，他佝僂的背影在昏黃的光線下顯得無比蒼涼。
沉默良久，他用盡力氣，沉聲吐出一字，如同驚雷在寂靜的祠堂中炸響：“跪——下！”
孟浩林心頭一凜，不敢有絲毫怠慢，立即依言，端端正正地跪倒在冰冷的蒲團上，面向那森然林立的祖宗牌位。
孟巍然沒有回頭，他的目光彷彿穿透了牌位，回溯著孟家漫長而跌宕的歷史，聲音沙啞卻帶著一種奇異的清晰，在空曠的祠堂中緩緩迴盪：
“孟家先祖，自秦穆公時便為上將，馳騁疆場，奠基立業，傳承至今，已歷四百零七載寒暑。”
“子孫孟巍然，不肖，忝居孟家家主之位三十八載。這三十八載，親眼見證始皇帝陛下橫掃六合，一統天下，奠定萬世之基！”
“我孟家雖非如昔年呂不韋、今日王氏、蒙氏那般領袖群倫、權傾朝野，然累世公卿，門生故吏遍佈朝野，清名遠播，亦算得上風光無限，未曾辱沒先祖威名。”
他的話語在此處陡然轉折，充滿了無盡的苦澀：
“然，時移世易！當今武帝繼位，雄才大略，心志如鐵。其意不在與世家共天下，而在破門閥、抑豪強、濟黔首、集權於中央！”
“吾……弄權術半生，自負智計，欲在這新舊交替之際，為孟家再謀百年富貴。奈何……技不如人，心亦不如人！”
“皇帝洞若觀火，算無遺策，更有雷霆手段。大勢滔滔，順之者昌，逆之者亡。吾……輸得心服口服，無話可說！”
無錯書吧孟巍然停頓了一下，喉嚨裡發出嗬嗬的怪異聲響，似哭似笑：
“然，武帝終究……也算仁慈。未將我孟家連根拔起，未將吾等罪行昭告天下，遺臭萬年。反而……反而留了餘地，讓吾等捐出家財，贖買罪愆，竟還能博得一個急公好義的虛名，或許……或許真能名留青史，受那些無知黔首的愛戴？”
“呵呵……哈哈……”這笑聲乾澀而悲涼，充滿無奈。
笑罷，他的語氣變得無比嚴肅：
“孟浩林，你聽好！為父今日，以孟家第三十一代家主之名，立下祖訓：從今往後，凡我孟氏子孫，終生不得入朝為官！捐官、薦舉、考試，無論何種途徑，一概不許！孟家，只安心做個富貴閒散的良民，經營些田產、商鋪，足矣！”
“什麼？！”孟浩林猛地抬起頭，臉上寫滿了錯愕與難以置信。
永世不為官？
這等於自絕於帝國的權力核心，自甘淪為末流！
他急聲道：“父親！這……這如何使得？！武帝手段高明，天威難測，我們一時鬥不過，蟄伏便是！可武帝之後呢？新君未必有如此心機手段！我們可以積累財富，廣結善緣，培養子弟，徐徐圖之，總有再起之日！何必……”
“閉嘴！你這蠢材！”孟巍然猛地將手中柺杖重重頓在地上，發出沉悶的響聲。
他霍然轉身，那雙渾濁的老眼此刻竟迸發出駭人的精光，怒視著兒子，因激動而劇烈咳嗽起來，“咳咳……你懂什麼？！為父……為父捨棄孟家近半累世家財，丟掉了所有在朝在野的權柄關係，換來的是什麼？！”
“是皇帝手下留情，是那看似虛無縹緲的仁義之名！這名，是護身符！”
他喘著粗氣，聲音卻愈發凌厲：“你記住！這仁義之名，是保護我們孟家不被皇帝趕盡殺絕的最後一層甲冑！”
“但同樣，它也將成為禁錮我孟家子孫最沉重的枷鎖！皇帝，天下人，都會用這仁義二字盯著我們！”
“只要後世子孫不主動去掙脫這枷鎖，不妄圖重新染指權柄，哪怕是被它鎖死，困在這富貴良善的殼子裡，至少……至少能保家族血脈不絕，香火不斷，不會遭遇滅族之禍！”
孟巍然彷彿用盡了最後的力氣，將畢生宦海沉浮、與帝王心術博弈的血淚教訓濃縮成這殘酷的領悟。
他的神情緩和下來，帶上了一絲近乎悲憫的苦笑：“入朝為官？呵……戴著這仁義的枷鎖去為官，要麼你束手束腳，舉步維艱，被同僚排擠，被皇帝猜忌……”
“要麼，你稍有行差踏錯，或被人構陷，這仁義之名瞬間就會變成索命的絞索，讓你和整個孟家萬劫不復！”
“好好行商！低調做人！嚴格約束族人，樂善好施，不惹是非……這才是唯一的活路！”
他長出了一口氣，那氣息微弱如遊絲。
他顫巍巍地伸出乾枯如雞爪的手，輕輕摸了摸跪在地上，已是淚流滿面的孟浩林的頭頂，動作裡竟帶著一絲久違的的慈愛，聲音也低沉下去，如同耳語：
“孩子……你得慶幸，慶幸始皇帝陛下……他還活著。”
這句話如同冰錐，刺得孟浩林渾身一顫。
孟巍然的聲音幾不可聞，卻字字誅心：“否則……以武帝那等翻雲覆雨……不，是以他那等視規則如無物，一切盡在掌握的恐怖手段，未必……未必會留給孟家這樣一條如此安穩的活路。”
“這條活路……或許，只是武帝看在始皇帝陛下尚在的份上，留下的一線仁慈……或者說，是給老臣一個體面，給始皇帝一個體面。你……要珍惜！”
“有關始皇帝的一切……爛在肚子裡！帶進棺材！對誰都不能說！妻子、兒女，乃至你最信任的心腹，一個字都不能提！若是從你口中洩露半分……孟家滿門，頃刻之間，便是齏粉！”
孟巍然在短短一年間，被趙凌從雲端打入深淵，從自以為可博弈的猛虎，認識到自己不過是對方掌中隨時可碾死的螻蟻。
這種認知的顛覆，這種絕對力量碾壓下的絕望，徹底摧垮了他的精神。
而孟浩林，雖也是知情人之一，但因未曾正面與趙凌進行過正面交鋒，並未能切身感受到那種直面天威，生死不由自主的極致恐怖。
因此，他心底深處，或許仍殘留著一絲不甘與僥倖。
但孟浩林深知父親的能力。
孟巍然能在始皇帝嬴政那般雄主在位、李斯權勢熏天、王翦蒙武等軍方巨頭如日中天的複雜朝局中，始終屹立不倒，遊刃有餘，其心機、手腕、韌性都堪稱頂尖。
如今，連他父親都被逼得主動放棄所有政治野心，勒令子孫永不為官，只求保全家族……
那能將父親逼迫至此的皇帝趙凌，其手段和掌控力，該是何等深不可測，何等令人絕望的恐怖？！
想到此處，孟浩林激靈靈打了個寒顫，心中最後一絲僥倖的火苗也被徹底澆滅。
他深深地伏下身子，額頭抵在冰冷的地面上，聲音哽咽卻無比清晰地應道：“兒子……謹記父親教誨！此生不敢或忘，定為孟家子孫傳此祖訓！”
“好……好……好！”
孟巍然連說了三個“好”字，聲音越來越輕，臉上竟浮現出一種如釋重負的淡淡笑容。
那笑容定格在他枯槁的臉上，彷彿終於卸下了千斤重擔，完成了最後的使命。
隨後，他慢慢閉上了那雙看盡風雲變幻的眼睛，一直依靠意志力強撐的身軀，彷彿一瞬間被抽走了所有支撐，手中的烏木柺杖“哐當”一聲掉落在地，整個人如同斷了線的木偶，毫無徵兆地向前倒了下去！
“父親！！！”
孟浩林魂飛魄散，淒厲的呼喊瞬間劃破了祠堂死寂的空氣。
他猛地撲上前，死死抱住父親那已然失去意識的身體，觸手一片冰涼。
巨大的恐懼與悲痛攫住了他，他朝著祠堂外撕心裂肺地狂喊起來，聲音扭曲變形：
“來人！快來人啊！！醫師！快去請醫師！請最好的醫師！快！！！”