太空軍艦隊傾巢而出，在海王星軌道上擺出了一個巨大的漏斗形陣列。旗艦自然選擇號坐鎮漏斗的正中央，而由火柴指揮的黃金原野號被安排到了漏斗之外的預備艦隊。

在漏斗的前方一萬公里，飄蕩在漆黑空間中的星際物質，真如一團在水中緩緩浸染開的硃砂染料一般，向著漏斗的方向緩緩而來。

儘管對硃砂的尺寸早有了解，但太空軍戰士們真的來到這遮蔽星辰的未知物質之前，才發現自己前一刻還引以為傲的艨艟鉅艦，竟然如同巨瀑下的飛鳥一般渺小，所有人的心中都或多或少地產生了些許畏懼。

此時從艦隊的視角看去，如宇宙沙塵暴一般的硃砂前進速度非常緩慢，甚至頗有一種慵懶的意味，但兩者都正以1999公里每秒和2000公里每秒的速度向著內太陽系前進。

如果3小時之內，艦隊沒能對硃砂採取有效的攔截措施，那綿延十萬公里的星際物質將會在四周之後與地球相遇。

自然選擇號的艦橋內戰意高漲，技術軍官們都在自己的崗位上嚴陣以待，圍繞在艦隊指揮席周圍的參謀團隊已經躍躍欲試，而傲立於艦橋中央的副司令面色冷峻，一副胸有成竹的模樣。

“命令所有處於戰列線的戰艦呈戰鬥隊形散開，戰艦主武器充能，將無人戰機釋放到預定位置。命令預備艦隊後撤2000公里，做好戰鬥準備。”

“是！”

兩千艘戰艦調整軌道時引擎發出的閃爍光澤，讓整個漏斗陣列在光芒四射中迅速拉伸變大，漏斗口的直徑很快就超過了正洶湧而來的硃砂。戰艦之間因為隊形展開而變大的空隙，迅速被數萬架無人戰機填上。

高能粒子加農炮被從內艙提升到了甲板上，超導電容充能發出的輝光將戰艦映成了幽藍色，無人戰機趕往戰鬥位置時引擎發出的白光間插其中。巨大的陣形宛如在空間中展開了一張掛滿了藍色法器的天羅地網，任何墜入網中的魑魅魍魎都插翅難飛。

黃金原野號的艦橋內充斥著如過載的電路將要燒穿絕緣線皮一般的焦躁的氣氛。太空軍艦隊成立至今，無論是訓練、測試還是演習，這群最精銳的老兵從來都是以第一梯隊的身份參加任務，然後收穫榮譽。

如今眼看前方的戰線已經劍拔弩張，而他們卻只能遠遠地看著。更讓眾人焦躁的情緒雪上加霜的是，他們不僅沒有接到戰備指令，反而讓他們繼續後撤。

火柴向操舵手下達了指令，黃金原野號率領著為數不多的幾艘預備飛船開始漸漸遠離已經火花四濺的前線。

一旁的大副抓耳撓腮地抱怨道：

“副司令這個在這個時候讓我們後撤是什麼意思啊？讓咱們當觀眾還是當記者啊！我們是戰士啊！”

火柴白了他一眼，沒好氣地說道：

“什麼意思？執行命令的意思！”

急得坐立難安的武器官焦躁地從自己的位置上站了起來：

“我們訓練了這麼久，好不容易有戰鬥的機會，到頭來如果一槍都沒放成，回去怎麼交代啊！”

怒火中燒的火柴，惡狠狠地罵道：

“你特麼在這個時候就別惦記著胸前的牌子和在酒吧吹牛的事兒了。誰再廢話，就給我去關禁閉！艦隊命令高於一切，我現在也想收拾人，別特麼往我槍口上撞！”

驕傲的精銳們被火柴這麼一唬，暫時都壓住了不滿的情緒。

火柴一手緊緊攥著指揮椅的扶手，憤憤地說道：

“待會兒打起來之後是什麼情況還不好說，要急著送死的，現在就可以從氣閘艙跳出去，要想留下來就必須嚴格服從我的命令！”

就在太空軍艦隊的大陣成型之時，一艘偵查飛船率先抵近到了硃砂的前鋒線上，駕駛飛船的是從幾千名志願者裡挑選出來的業務尖子。

在觸手可及的距離上，偵查員能清晰地看到硃砂內部密集而均勻的顆粒結構，非常類似丁達爾光柱下懸浮著的塵埃。

這種高密度星際塵埃雲在宇宙空間中並不罕見，但綿延十萬公里的硃砂帶全都是由這種顆粒組成，並且還有清晰的軌道路徑就很難用星際塵埃來解釋了。

更加匪夷所思的是，在感測器所能探測的範圍內，這些小顆粒的直徑都保持著微米級別的均勻性。就算是按照人類當前的工業能力，也無法制造出硃砂這個量級的塵埃雲帶。

“報告，偵察一號準備開始取樣！”

“收到，明白！”

漏斗型戰列線的藍光更盛了，戰艦上的粒子加農炮和無人戰機翼下的電磁機關炮都已經處於待啟用狀態。一旦出現任何意外，有能力在1分鐘分解冥王星的高能粒子流齊射將會立即開火！

細長的機械臂帶著半球形的透明容器，在偵查員細針密縷的操作下，緩慢地伸入到了硃砂塵埃帶之中。整個過程沒有遇到任何阻力，就像人的手臂在空氣中伸展一樣自然。

“首次接觸已完成，感測器未發現異常，我們準備開始採集樣品。”

操作的偵察員已經是滿頭大汗，在2000艘太空戰艦和四萬多架無人戰機的炮口下分毫不差地做細緻工作，除了需要精湛的技術和過硬的心理素質之外，更需要大無畏的犧牲精神。因為一旦情況有異，他們將立刻化為虛空中的離子。

“收到，明白！祝你們好運！”傳令官的話語中透著緊張的氣息。

半球形的採集容器緩慢而穩健地封閉了，將一縷暗紅色的塵埃鎖在了其中。操作機械臂的偵察員和隊友對視了一眼，重重地吞了一口唾沫之後，小心翼翼地拉動了搖桿。

“我已順利將樣本取出，暫未見任何異常，我們準備將樣品送往空間實驗室。”偵查員彙報的語態沉穩了許多。

“收到，明白！幹得漂亮！”傳令官的話中洋溢著如釋重負的興奮。

容器帶著樣本順利地回到了偵查飛船內，而在塵埃帶內留下的空腔幾乎立刻就被周圍的暗紅色微粒子填滿。

偵查飛船帶著樣本全速向著戰列線後方的預備艦隊空域飛去。以黃金原野號為首的預備戰艦，排成了環形陣列，散發著藍光的粒子加農炮對準了位於圓環陣列中央的無人空間實驗室。

看著偵查飛船停泊到了空間實驗室，火柴從胸前的口袋裡拿出了一張照片，看著優雅賢淑的妻子，俏麗的女兒和俊朗的兒子，嘴裡喃喃唸叨：

“你們最好祈禱實驗室裡的那些玩意兒不會出問題。”

一臉興奮紅暈的武器官不解地問道：

“好不容易有開火的機會，我還真想出點小小的意外，好歹也算是在實戰中開過火了。”

火柴輕哼了一聲，沒好氣地說道：

“說你小子學藝不精，還不服氣。你好好想想，十幾艘戰艦同時對著那麼小個空間實驗室齊射，很多物質都會直接發生湮滅反應，物質會以γ射線的形式釋放能量。你覺得自己這血肉之軀能扛多大的電離輻射劑量？”

武器官一怔，緩緩地轉過了頭去：

“看來這副司令給我們安排的就是死局啊。如果是普通星際塵埃，那我們根本沒有機會參加決戰，如果是其他可怕的東西，咱們大機率會自戕成烈士。哎！真是想念袁司令，他雖然脾氣不好，但至少不會讓自己的兄弟冤死。”

火柴把照片放回了衣兜，看著監視投影上被機械臂放到了裝置中央的容器，正聲說道：

“別說這些沒有用的了，只要是能夠保證家園和家人不會遭到傷害，我們還能活著回去，這就是軍人最高的榮譽和幸運了，那些花裡胡哨的獎章和證書都沒有用。”