宇文桑與宇文縵在御花園中匆匆一聚，兩個人話些閒散家常，互道平安，婢女阿卓又遞了藥，宇文桑便就要告辭。宇文縵好不容易見到哥哥，情不自禁的拽著他的手和衣袖，依依不捨，又讓他在宮外務必保重，安心待在沛國。宇文桑連聲道是，就帶著婢女出宮去了。
走出了宮門，坐上車轎，阿卓壓低著聲問宇文桑，“她怎麼說？”，宇文桑才展開一直握著的拳頭，攤開掌心裡王姐悄悄遞給他的紙條，只見上面赫然寫著幾行字——近日得辰王宮中一秘聞，哥哥聯絡暗探一問便知詳情。歷王多疑，需先令帝后不和，扶我上位，才能不負父王使命。諸般細節，皆交由哥哥在宮外商定協作，如需我配合處，傳書相告。
宇文桑把紙條給阿卓看，阿卓看過，突然又變了一副嬌美的嗓音，對外面馭馬的小廝道：“改道，殿下不回府！要先去彩玉軒挑兩件首飾，今晚殿下要去醉仙樓！”
醉仙樓是素京有名的青樓，樓中花魁姓秦，單名一個元字。這秦姑娘長得豔若桃李，琴棋書畫無所不能，兼備才情美貌，卻性格孤傲，常有貴族公子一擲千金只求閣中一見，她卻還需要對方拿出一樣本領，她看過認可了，才能做的了入幕之賓。
這個把月以來，沒有一個公子入了秦姑娘的眼，鴇母暗自焦急，金山銀山已經堆在眼前，又這麼不見了！可她又不敢真的呵斥得罪了這棵招財樹，只能暗自捶胸頓足，表面卻還得笑臉相勸。
這一夜，醉仙樓裡照舊是鶯歌燕舞，鴇母從樓上老遠就看見一個俊秀的美貌公子，帶著一個比他還身材高挑的婢女踏入樓中。說這公子美貌一點兒也不誇張，他一進來，一張粉白的臉孔，引得旁人無論男女都不免側目——男人看他像個清秀女人，女人看他則像個清秀男人。正在猜測他到底是男是女？他一開口一把雄厚的男音高朗，終於打破了眾人遐想：“在下宇文桑，今夜想求見秦姑娘！”
他一說要見秦姑娘，不僅歌舞都停了，連正在飲酒作樂的貴公子們，都紛紛停止了推杯換盞，摟著懷中美人，心思卻不自覺集中在了這美貌公子身上。
鴇母趕緊奔下樓，拍著掌迎接，只聽二樓正中央的一間雅閣裡，傳出一個嬌滴滴的女聲：“宇文公子可知我的規矩？”
宇文桑說：“在下知道。”
“那敢問宇文公子有何本領？不妨施展出來，若是合我心意，便可以來我閣中一敘。”
宇文桑說：“在下沒什麼特別的本事……”
一直集中精神在觀望事態的貴公子們都露出安心譏笑的神態——果然你也進不去吧！
卻聽宇文桑繼續說：“只是聽聞秦姑娘除了琴棋書畫，還懂得鑑寶，在下帶了一件秘寶，世間罕見，可以先奉上給姑娘品鑑。若是這寶貝入的了姑娘的眼，在下便將此物相贈，並再奉上黃金百兩，只求姑娘閣中賜杯茶喝，其他一概不求。”，宇文桑說完，用合起的扇子一揮，身後高大的婢女便將一個小小的木匣捧給了鴇母，又由鴇母送進了秦姑娘的雅閣裡。
過了半晌，只見閣中出來一個小丫頭，是秦姑娘的使女，她衝著樓下的宇文桑道：“姑娘請公子上樓，閣中一見。”
宇文桑趕緊領著阿卓上了樓，進了雅閣，完全聽不見樓上樓下其他席位的眾多貴公子們心碎了一地。
秦元的雅閣一改青樓素有的那種豔麗多彩的裝飾，佈置得更像是一位閨閣小姐的臥房，清馨淡雅。使女引著宇文桑入了閣內，裡面燃著香，擺著琴，遠處一排書架上面全是書，還有一本開啟著，倒扣在書案上，顯然正讀了一半。使女上了茶便出去了。秦元見到已無旁人，上前給宇文桑行禮，“秦元久聞宇文桑殿下大名！今日初次相見，不知殿下前來，所為何事？”
宇文桑坐在圓凳上，對秦元說：“這裡不是宋國，我也不是父王。你不用多禮，起身坐下說話吧！王妹說你得到一個辰國的秘聞，你且說來聽聽！”
秦元在宇文桑旁邊坐下，回稟道：“辰國王宮裡傳出訊息說南宮酈並不是辰王嫡女，只不過是他在清陽山撿回的一個身份不明的女子，且此女子當時懷有身孕，後面生下孩子，這孩子卻被天機閣帶走了。之後就是殿下都知道的了，此女被當作嫡女送入了沛國王宮，如今是歷王王后。”
宇文桑聽畢忖度了一番，問道：“可有證據？”
秦元搖頭：“並沒有什麼實在證據。只是聽聞若不是要將她送到沛國聯姻，辰王和太子可都是爭著要納她為妃的，如此來看，怎麼可能是辰王親女？我方才講的事，在辰國宮中並不算什麼大的秘密，只是知道這位南宮酈的人也不多罷了。”
宇文桑點了點頭，秦元看到宇文桑身後的婢女，眼神迅速閃爍了一下，隨即歸於平靜，突然轉了個話鋒，問宇文桑：“不知桑殿下在宋國時，可有我父親母親的訊息？他們最近還好嗎？”
宇文桑嘆了口氣：“他們眼下在都城一戶農莊種地，我父王都已經快把他忘了。所以他倒還好吧。”
秦元聽完心下一鬆，又看了一眼宇文桑身後婢女阿卓。阿卓此時卻突然開口，操著粗礪嗓音對秦元說：“阿姐，你也不用掩飾了。我和桑殿下之間並沒有什麼秘密，他知道我來歷……父親母親能脫離掌控，在農莊團聚，自在生活，也是桑殿下安排的。”
無錯書吧秦元有些意外，趕忙道謝。見宇文桑卻不看她，只抬頭與阿卓對視，他眉目之間完全不似宋王般全是戾氣，反而十分和藹可親，再觀他對阿卓的眼神姿態，秦元心下有了些猜測……
此時宇文桑對阿卓說：“你好不容易見到姐姐，就跟她多敘敘舊吧。我到旁邊去看看書，想一想這任務如何完成……”
宇文桑離開兩人，阿卓便坐了下來，問秦元道：“阿姐，你可有大哥的訊息？”
秦元搖搖頭：“當初只知道他被髮配流放去了北方某個邊陲小城充軍。從此沒了訊息。如今北方很多城鎮都已經歸紀，不知道他是否還活著……”
阿卓安慰秦元道：“我聽說紀沛兩國對俘虜和降將十分寬厚仁慈，我想大哥他不一定就死了，我們先不要多想，以後若有機緣，再去尋他。”
秦元點點頭，看了看坐在遠處捧著一本書的宇文桑，問阿卓：“你和他，又是怎麼回事？”
阿卓淡淡的道：“當初我被扮作女孩兒才免了發配流放之苦，但已經沒了官籍，難免要為奴為婢，是他機緣巧合下救了我，可憐我身世……如今我們相伴了也有二十幾年了。我和他……我們……”，阿卓說到這裡說不下去，秦元卻已經明白了。今天若她還是禹府大小姐，這種事情她自然很難接受，但今非昔比，她和阿卓早就已經看透了人間冷暖，如今弟弟的這點“異常”和他們經歷過的苦痛相比，已經不算什麼大事了。
她嘆了一口氣，說：“無論如何，如今我們同在沛國，倒也算是能團聚了，要是有朝一日，能再找到大哥，孝敬父母，這一生也算過的去了。”
兩個人正說到這裡，宇文桑踱步走回了月桌旁，他對秦元說：“你明日就安排，讓城中其他暗探假冒辰國商人，想辦法利用你在醉仙樓的關係網路，在素京把南宮酈的這點事情宣揚出去，做得巧妙謹慎些，最後務必保證要傳到歷王耳朵裡……”
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秋季。綴雲殿中古樹巨大的樹冠被染得一片金黃，阿狸還沒來得及看夠，這樹葉被一陣冷風一吹，就都紛紛簌簌飄落在了地上。姜嬤嬤想喚宮娥去清掃落葉，阿狸卻說不用，就讓它們在地上多待幾天吧……
這是一個寒冬一樣的秋天，又冰冷又陰沉，隔三差五的下雨，半個多月以來，幾乎看不到一點陽光，終於有一天，一直陰著臉的老天把雨水變成了雪水，漫天的大雪又下了三天三夜。雪還沒有下完，歷王終於來了……
這一陣子，阿狸隱隱約約有些不好的預感。總覺得好不容易和歷王建立了一些情感，不知道為什麼竟然沒能維持住，迅速又被沖淡了。歷王不再像之前來綴雲殿來的那麼頻繁，聽說他又新寵幸了一位美人，這位美人既沒有什麼顯赫的家世，也沒有什麼超常的技能，但生得非常美麗，性情也乖巧，很得歷王歡心，一路從一名普通宮婢已經升到了才人。
娜仁仍然大權在握，霸佔著後宮。如今有了新的敵人，倒是不太關注阿狸了。阿狸就每天繼續待在自已的綴雲殿，看著殿中古樹的變化判斷季節的更迭，連日子也懶得再細細去算。她偶爾問問宗穆阿布萊和森格的情況，聽說他們雖然被關押軟禁，但也都還活著。阿布萊的那一處宮殿雖然偏僻，但如今卻有不少宮女刻意繞道也要從他門前經過，只為了能聽到這位異族的王子，彈奏著他們民族特有的樂器，用她們根本聽不懂的語言，悠悠地唱歌兒。他的嗓音悠長悅耳，唱出的曲調也悠揚婉轉，像是在對誰訴說著綿綿不盡的情意，一遍又一遍……森格被關押的地方是一處馬廄，它每日被關在籠子裡，吃吃睡睡，偶爾因為想念阿狸而哀嗥，常常嚇得附近的宮人和馬倌兒們滾地摔倒，把帽子也摔掉了。因為每日都無所事事，森格居然還胖了許多，宗穆只好給他換了個更大的籠子，他拼命向阿狸抱怨——如今每日要餵養伺候的野獸可太多了！惹得阿狸咯咯輕笑，但宗穆一走，整個兒綴雲殿就又冷寂了……
早在下雪這一日曆王出現之前，阿狸已經讓姜嬤嬤去打聽過了，歷王最近到底發生了什麼特別的事？姜嬤嬤在宮內德高望重，本就是歷王的親信，很快就得到了訊息，她也趕緊如實回稟了阿狸。阿狸心想，原來是這樣……她揣摩著歷王此刻的心情，自已在心裡也默默嘆了一口氣，該來的總會來的，她所要考慮的只不過是，屆時到底是跟歷王說真話還是假話？
茫茫大雪，下的昏天黑地，樹上牆上的積雪已經很深，宮娥太監一天三次清掃院子，總算沒有讓院中不能落腳。歷王穿著一件黑色的貂絨大氅，踏雪而來，他面色冷峻，一如這場秋雪，讓阿狸看了心裡不免又起了陣陣寒意。但自從來到沛國，她已經度過了這麼久的時光，反覆經過了這麼多折磨，也不知道是已經心死，還是想開了，她臉上有一種淡然和從容。看得歷王也有點摸不透到底該拿她怎麼辦了……
進了殿閣，去了大氅，阿狸怕歷王凍著，命人將火盆放在他身前腳下，又親自捧了一杯熱茶，讓他先喝一口暖暖身子。
歷王慢慢喝茶，阿狸屏退了左右，等他開口。過了幾瞬，歷王放下茶碗，對阿狸說：“王后可知最近宮中和民間傳言？”
阿狸點點頭，一點兒也沒有要隱瞞歷王的意思。歷王看不出表情，只繼續說：“本王想聽聽你自已怎麼說？”
阿狸看著歷王的眼睛說：“臣妾不知從何說起，不如王上問吧，能回答的臣妾必不隱瞞。”
歷王不看阿狸，低頭看著茶碗中的茶湯，問道：“你可是辰王嫡女？還是和辰王王后毫無關係？
阿狸收回眼神，也不看歷王，答道：“不是血親，毫無關係。”
歷王看了一眼阿狸，又問：“你可是生有一子，養在天機閣？”
阿狸兩眼盯著不知名的遠處，實事求是回答：“此子名紫霄，雖是臣妾所出，和臣妾卻並沒有什麼塵世間的緣份，他生來就是要上天機閣的。”
歷王盯著阿狸的側臉，繼續追問：“與你有染的這人是不是辰王或太子楚容？”
阿狸斬釘截鐵的回答：“不是！”
歷王眯起眼睛，繼續觀察阿狸的表情，再問：“這個人可是叫睿？”
阿狸的眼神閃動了一下，一絲詫異迅速掠過眼底，又隨即恢復平靜，她點點頭，說：“是！”
“他是何人？”
阿狸搖搖頭，回答歷王道：“我只能告訴陛下，這是一位故人，我能保證此人絕不會有損於沛國或歷王陛下，但我卻不能告訴陛下他是誰……”
歷王站起身，喚人拿來大氅披好，一隻腳踏出大門之際，他回頭對阿狸說：“好在你沒有騙本王……”，說完走出了綴雲殿。
阿狸將歷王恭恭敬敬送出院子，看見他的背影消失在蒼茫飛雪中。突然覺得自已一陣頭暈眼黑，昏倒了過去……