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隨著一聲驚叫,紅與白消失了，被藕色外衫嚴實包裹。

姜玉姝前生還沒婚戀就車禍而亡了,毫無經驗，被嚇得雙手掩緊衣襟,臉紅耳赤,飛快躲到了矮屏風後,心如擂鼓，屏息打量氣宇軒昂的俊朗男子。

新婚小夫妻面對面，洞房花燭夜後,本該如膠似漆,但這一對卻像是陌生路人，萬分疏離。做妻子的,大喜之日上吊自縊；做丈夫的，剛拜完堂就遭遇兄長被抓、妻子尋死的困境。

全無一丁點兒恩愛的意味。

郭弘磊高大挺拔,足足比妻子高了一個頭，他回神即轉身離開,沉默退出裡間。

“哎？”姜玉姝茫然呼喚，驚魂未定。她咬咬唇,猛一拍額頭,苦笑提醒“自己”已經成親了，剛才那位是自己的丈夫。

外間傳來低沉渾厚的催促聲,“快穿好衣裳,出來談談。”

談？

談什麼？談休妻嗎？

同居都城,一旦被休棄,孃家必然知情。到時，長輩十有八/九不允許我自由支配嫁妝在外生活。而且，很有可能是姜家某個人陷害了我，或許敵人會進一步害我……怎麼辦？

人生地不熟，我不能輕舉妄動。

初穿異世的姜玉姝惴惴不安，迅速整理妥衣裙，深吸一口氣，強打起精神，抬腳邁出裡間。

郭弘磊端坐，下巴點了點圓凳，“坐。”

姜玉姝依言落座，難免有些拘束，靜候對方開口。

“怎的就你一個人？丫頭們哪兒去了？”

“小桃幫我找吃的去了。”再次面對面，姜玉姝悄悄按捺不自在感，好奇打量劍眉星目的侯府貴公子，暗忖：記憶中，他十七歲。真高大，肩寬腿長，英氣勃勃。

郭弘磊又問：“除了小桃，其餘丫鬟呢？”他外出奔波了一天一夜，飢且渴，自行執壺倒水，仰脖飲盡後，給有名無實的妻子倒了一杯。

至今為止，彼此只在神志不清稀裡糊塗時摟抱過而已，尚無真正的肌膚之親。

姜玉姝道謝並接過茶杯，沙啞嗓音據實以答：“不清楚，我醒來只見到小桃一個。”

“哦？”郭弘磊劍眉微皺，沒再追問，注視著對方喉間刺眼的淤傷，淡淡問：“你的喉嚨不要緊吧？倘若不方便說話，就晚上再談。”

姜玉姝立即搖頭，喝水潤了潤嗓子，忐忑懸著心，正色道：“聽你的語氣，像是有大事，還是先談吧，我的傷不要緊。”

郭弘磊點點頭，流露哀傷之色，沉痛嘆氣，緩緩道：“大哥去世了，父母悲慟至極，如今府裡亂——”

“什麼？”姜玉姝忍不住打斷，愕然問：“剛才明明有人稟告老夫人的，說你帶著世子回府了。怎、怎麼會死了呢？”

郭弘磊用力閉了閉眼睛，下顎緊繃，握拳隱忍告知：“我確實把大哥帶回府了。但……帶回的是他的遺體，現停在南院聽松樓內。”

“為什麼？究竟因何而亡？”姜玉姝難以置信，嘶啞追問：“堂堂侯府世子，說沒就沒了，簡直太離奇。”

郭弘磊虎目泛紅，澀聲解釋道：“昨日上午，我們剛拜完堂，刑部突然拿人，不由分說地把大哥抓走了，我外出輾轉打探訊息，方得知原來大哥為了償還賭債、竟參與了貪墨庸州軍餉一案！”頓了頓，他繼續說：“昨夜，陛下駕臨刑部大堂，三司秘審，證據確鑿，無可抵賴。”

姜玉姝想了想，小心翼翼地問：“貪汙了多少？”

“白銀九十萬兩。大哥原任戶部主事，他是從犯之一，主謀有三人。他貪了六萬兩。”

姜玉姝稍加琢磨，心裡莫名“咯噔”一下，凝重問：“所以，是陛下親自下旨、當場處死了大哥？同案罪犯呢？”

郭弘磊畢竟年輕，焦急得燥熱，又倒了杯水喝，“主謀凌遲，並判其全家斬刑，從犯及其全家斬刑。但陛下念及郭家先祖乃開國功臣，賜予大哥一杯酒，留了全屍。”

四目對視，均含千愁萬緒。

“主謀和其餘從犯都是株連全家。”姜玉姝蹙眉，不得不面對乾朝“一人犯法，家族遭殃”的現實。她直言不諱，耳語問：“那，靖陽侯府呢？”

“暫未知。但觀測聖意，郭家恐怕難逃一劫。”郭弘磊起身，俯視嬌弱少女，“庸州軍餉屢次被貪墨，致使軍心渙散。去歲臘月初，敵國北犰伺機大舉進犯，今年元宵時，庸州城破，約十萬將士及百姓慘遭/屠/殺，屍橫遍地，血流成河，朝野震驚，陛下嚴令徹查，一查兩個月，現已水落石出。”

“庸州失守了？”

郭弘磊沉重頷首。

姜玉姝拍了拍腦袋，撐桌站起，喃喃道：“慚愧，我直到現在才聽說。”

“你們姑娘家整日待在深宅閨房，不知情也不足為奇。”郭弘磊略一思索，嚴肅道：“姜姑娘，我心知你不願嫁，這樁親事實屬無奈。當時那情形，終究是姑娘家吃虧，我若不盡快應下來，你的處境將十分難堪。”

從記憶裡翻出兩人衣衫凌亂相擁而眠的一幕幕，姜玉姝不禁臉發燙，竭力鎮定，脫口問：“我聲名狼藉，你居然不介意？”

“郭某看得出，姑娘並非不自愛之人。當日之亂，其中必有隱情，只是姜家不由我做主，故無法還你清白。”

郭弘磊目光深邃，感慨萬千，“我原以為，陰差陽錯，也算是命中註定的姻緣，故冒昧迎娶。但如今，府裡恐有一劫，你昨日剛進門，若遭受株連，未免太可憐了些。因此，待岳父來弔唁時，我會同他商量，設法尋個理由寫一封休書，好歹試試。如果可行，你就回姜家去罷。”語畢，郭弘磊大步流星邁出房門，出了門檻卻又止步，扭頭低聲叮囑：

“切勿再自尋短見，我會盡力安排你離開。”說完，他頭也不回地走了。

姜玉姝不由得大為動容，倉促追趕，扶著門框問：“你去哪兒？”

“南院，須趕緊料理大哥的後事。”

“別關著我，行嗎？”

郭弘磊詫異答：“沒關著你。但你傷勢未愈，不宜四處走動。”

“知道！”

目送丈夫一陣風似的走遠後，姜玉姝瞧見小桃帶領兩個丫鬟返回。

“少夫人，讓您久等了。”小桃喘吁吁，把食盒擱在桌上，一邊盛粥，一邊白著臉解釋：“因為世子、世子去世，處處忙碌不堪，奴婢在廚房催了半日，才熬了一樣燕窩粥。”

姜玉姝溫和道：“沒關係的，我也沒等多久。”

“娟兒見過少夫人。”名叫娟兒的丫鬟屈膝行禮，其同伴隨後道：“碧月給二少夫人請安。”

“無需多禮。”姜玉姝餓得站不住，坐下問：“你們是……？”

娟兒恭謹答：“奴婢是這院裡的下人。”

碧月柳眉杏眼，柔聲答：“婢子是二公子的侍女。”

姜玉姝掃了掃碧月，此刻才想起來，疑惑問：“我的人呢？”

三個丫鬟面面相覷，小桃硬著頭皮答：“昨日您自縊後昏迷，老夫人認為下人偷懶疏忽，故吩咐您的人跟著管事嬤嬤學一學侯府的規矩。”

原來如此。姜玉姝無奈頷首。

“請用粥。”

姜玉姝接過匙子，環顧四周後，嘆道：“府里正在給世子治喪，你們快把這屋裡的紅東西收起來吧，擺著不合適。”

“是。”三人齊齊應聲，小桃又叫上守門的婆子，麻利收拾屋子。

既來之，則安之。

身為靖陽侯府的二少夫人，同榮同損，於情於理不應該漠不關心。

兩刻鐘後，姜玉姝換上牙白衣裙，以立領比甲遮掩淤傷，未施脂粉，前往南院探看情況。

主僕一行趕到聽松樓外時，恰見郭弘磊站在階上，其心腹小廝正回話：

“……錢大人、吳大人、馬大人，共八家，兩百多口人，都已經押往刑場。監斬官說了，等午時三刻一到，立即行刑。”

郭弘磊揮揮手，“再去探。”

“是。”

兩百多口人？真可怕！姜玉姝倒吸一口涼氣，毛骨悚然。

“你有傷在身，怎麼來了？”郭弘磊拾級而下。

姜玉姝輕聲問：“我能幫上什麼忙嗎？”

郭弘磊頗感意外，剛想回答，卻見管家欒順趕到稟告：“二公子！幾處親戚登門弔唁，可府裡諸事尚未齊備，您看如何是好？”

“你等會兒。”郭弘磊迎向管家，先商討待客事宜。

“嗯。”

靈堂近在眼前，傳出一陣陣哭聲，姜玉姝剛嘆了口氣，忽然聽見哭聲中夾雜蒼老罵聲：

“慈母多敗兒！慈母多敗兒啊！”靖陽侯年近五十，鬚髮灰白，盯著長子的遺體，哀慟指責：“弘耀就是被你生生慣壞了。從小到大，每當我嚴加管教時，你總是百般勸阻，只一味地縱容溺愛，養出個驕奢淫逸、嗜賭如命、恐連累家族的敗家子！”

侯夫人王氏雙目紅腫，哀傷欲絕，捶胸哭道：“孩子已經走了，你還責罵他？你於心何忍？”

靖陽侯顫聲答：“這孽障，完全是咎由自取，罪有應得。千不該，萬不該，他竟敢貪墨軍餉，喪命怪得了誰？”

“區區六萬兩而已，算什麼？打了敗仗，又與弘耀何干？庸州失守，分明是戍邊將士的錯。這傻孩子，欠了賭債，為何不告訴我——”

“住口！無知蠢婦，休得胡言亂語。”靖陽侯厲聲打斷，懊悔不迭，“早知今日，我絕不把世子之位給弘耀，更不准他入戶部任職。”

王氏呆了呆，哽咽提醒：“弘耀可是咱們的嫡長子，名正言順的世子！”

靖陽侯對長子失望透頂，憂心忡忡，自責道：“唉，本該擇賢而立。弘磊由我親自教導長大，一貫明理孝順，遠比弘耀穩重，讓他襲爵，才是對的。”

剎那間，王氏積壓十幾年的委屈與憤懣被點燃，臉色大變，她猛地起立，正欲反駁，餘光卻瞥見廳外的姜玉姝，頓時火冒三丈，疾步走向新兒媳——

姜玉姝眸光銳利，按住小桃肩膀，語調平平說：“別怕，潘大人想必只是說笑，姑娘家的終身大事，豈能草率決定？”

“少夫人，我不嫁，求您千萬別答應。”小桃戰戰兢兢，淚流滿面，忍辱說：“其實，奴婢並未受大傷，此事、此事算了罷！奴婢該死，惹了麻煩。”

潘奎甕聲甕氣道：“不嫁便不嫁，誰逼你了？我只是想著丫鬟名聲受損、恐難出嫁，所以才提了一提。”

姜玉姝強壓著怒火，義正辭嚴，一字一句道：“多謝潘大人關懷弱女子，但我這丫鬟被嚇壞了，必須安靜休養一陣子，暫無法考慮成親。而且，她實際並未受傷，日後大可挑好人家嫁了，不妨事的。”

荒謬！別說清白仍在，即使清白被毀，也不該憋屈嫁給罪魁禍首！

“萬一嫁不出去呢？”潘奎心直口快。

姜玉姝昂首，擲地有聲答：“如果真有意外，只要她願意為郭家做事，郭家就會一直收留！”

“那行吧。”潘奎訕訕點頭。

“少夫人……”小桃大為動容，感激涕零，跪倒在姜玉姝跟前，忐忑道：“此事鬧成這樣，都怪奴婢魯莽，原不該嚷的。”

姜玉姝彎腰攙扶，“少胡說，快起來！”

郭弘磊始終在前，催促道：“小桃，你把經過大概地說一說。”

“實話實說，不必害臊。”姜玉姝叮囑道。

“是。”小桃逐漸平靜，擦了擦涕淚，哽咽告知：“今兒早起，奴婢外出打水洗漱，誰知走到廊門口時，卻被一個男人捂住嘴、硬倒拖進耳房！他、他……不知為何，畜牲突然停下，奴婢忙起身，但剛抬頭就被扇耳光，故只看清了戎裝背影。”頓了頓，她嗚咽道：“我若是誣陷，甘受天打雷劈！”

郭弘磊揮手示意丫鬟退下，不卑不亢，正色問：“事至此，不知潘大人打算如何？”

“哼！”潘奎一貫嫉惡如仇，賞罰分明，轉身便逼問：“到底誰幹的？快滾出來承認！再縮頭躲著，加重地罰！”

無辜的兵卒們堅定搖頭，田波惴惴不安，也跟著搖頭。

但其中有一個人沒搖頭，直挺挺站立。

是他嗎？姜玉姝眼睛一亮。

潘奎自然發現了，吃驚喝道：“丁遠！”

“屬下在。”名叫丁遠的年輕人上前，高高瘦瘦。

潘奎怒問：“莫非是你小子乾的？”

“屬下色迷心竅，一時糊塗。”丁遠撲通跪下，磕頭道：“屬下知錯，求大人寬恕。”

“好哇，想不到居然是你。”潘奎火冒三丈，嚴厲下令：“敗壞軍威之人，罪不可恕。小栓、田波，打他五十鞭子，並罰餉三月！”

“是。”錢小栓毫不猶豫，拎起馬鞭便上。田波先是一呆，繼而竊喜，竭力掩飾慶幸之色。

轉眼，兩個總旗一左一右，高高揚鞭，重重落下，抽得丁遠痛叫，後背皮開肉綻，直至血肉模糊。

潘奎抱著手臂，斜睨問：“如何？”

顧及勢不如人，姜玉姝扯了扯丈夫袖子，郭弘磊會意，抱拳道：“潘大人公正無私，罪民等人欽佩至極！不敢打攪您處理軍務，告辭。”

“唔。”潘奎面無表情，高大壯碩如鐵塔。

“咱們走。”郭弘磊率眾離開。

冷眼旁觀多時的張峰靠近，慨嘆道：“潘大人，您知道郭家下人為何忠心耿耿了吧？”

“哼。”潘奎板著臉，“那小子挺大膽，他妻子也不柔弱，倒是十分般配。”

鞭罰丁遠後，邊軍吃過早飯便趕回西蒼。

另一側

豔陽高照，下人們興奮激動，抬著熱氣騰騰的幾筐雜糧饅頭，一路議論紛紛。

“萬幸那畜牲沒得逞！”姜玉姝寬慰道：“你別往心裡去，忘了吧。”

小桃感激極了，恭順答：“嗯，奴婢都聽少夫人的。”

郭弘磊昂首闊步，囑咐道：“此事揭過，今後不必再提。人生地不熟，各自小心些，避免吃虧。”

“是！”眾下人言聽計從，對家主夫妻畢恭畢敬。

然而，姜玉姝一踏進柵門，便見婆婆怒目而視，登時嘆息。郭弘磊面不改色，徑直走向母親。

“你倆過來！”王氏氣沖沖。

倆？姜玉姝只得挪過去。

王氏威嚴質問：“你們一意孤行，任性妄為，眼裡究竟有沒有長輩？”

姜玉姝飢腸轆轆，郭弘磊鎮定答：“母親放心，事情已經解決了。”

“你自作主張，還有臉讓母親‘放心’？”王氏轉而盯著兒媳，“還有你！丈夫糊塗，做妻子的本該勸阻，可你卻助著弘磊胡鬧！”

“您老息怒。”

姜玉姝狀似尊敬聆聽，實則發呆；郭弘磊試圖解釋，卻被劈頭蓋臉一頓罵。

少頃，小夫妻頭疼地垂首，餘光對視，苦笑了笑，默契十足。

王氏怒不可遏，直訓到口渴才停歇。

次日·午後

郭弘磊站在院牆邊，命小廝上牆頭接過幾大籃杏子，道：“有勞。”

“舉手之勞罷了。”驛卒愉快接過碎銀。

張峰住二樓臥房，俯視幾眼，默默關窗。

負責看守後院的官差問：“喲？二公子愛吃杏啊？”

郭弘磊避而不答，“嚐嚐？”

官差們拿了幾顆，熟絡些的戲謔問：“依我猜，這果子肯定是拿去哄夫人歡喜的，對吧？”

“……哪裡。是孝敬長輩的。”郭弘磊頗不自在，俊臉微紅，吩咐管家分果子後，單手提起一籃，獨自走向樹蔭。

事實上，官差猜對了。

昨兒傍晚，姜玉姝站在牆裡，踮腳眺望牆外的杏樹，扼腕說：“唉，為什麼不長在院子裡呢？我好久沒吃過杏子了。”

郭弘磊恰巧聽見，簡直萬分歉疚，故特地弄了幾籃。

午後炎熱，許多下人擠在井沿打水洗漱。

姜玉姝抖開破了口子的衣袖，與翠梅待在樹蔭下乘涼，一邊閒聊，一邊縫補。

嫩黃的杏子鮮靈靈，清香撲鼻。

郭弘磊懷著期待，步履匆匆，暗忖：她想吃，見了果子應該會歡喜吧？

須臾，他繞過半株古木，見妻子與陪嫁丫鬟正縫補衣裳，剛抬腳，卻聽翠梅關切問：

“奇怪，抄家時整個侯府亂糟糟，您是怎麼藏住玉佩的？”

姜玉姝飛快回憶一番，“沒藏，我當時戴著呢，官差並未搜身。”

什麼玉佩？郭弘磊茫茫然。

翠梅小心翼翼地勸說：“那畢竟是裴公子所贈的信物，上頭刻著定情詩句，假如被姑爺瞧見，可就糟了。姑娘，悄悄扔了它吧？”

“不！”姜玉姝搖了搖頭，“我留著有用處。”

恍若一記焦雷轟頂，郭弘磊瞬間沉下臉，盯著嫩黃杏子，如墜冰窟——

明眼人都看得出來，靖陽侯時日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。

一室死寂，落針可聞。

眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。

姜世森仍未離去，左手揹著，右手捻鬚，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝餘光不時飄向父親，心思悄轉。

“您喝點兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力剋制著，從未顯露頹喪之態。