此為防盜章驛所內並無閒雜人等，呼救女子恐怕是自家的。
郭弘磊即刻撂下木桶,循著哭聲,隨官差找到後廊一間破舊耳房前。
三個男人見房門半敞,傳出一女子哭聲。
“誰？”官差以刀柄推開門,疑惑望去：
小桃衣裳被撕裂,臉頰紅腫，嘴角破裂流血。她跌坐在地，雙手抱胸捂住自己上身，抬頭見了郭弘磊，立刻跪地膝行，委屈哭喊：“二公子……求公子為奴婢做主！”
郭弘磊沉下臉掃視四周，劈頭問：“誰幹的？”
官差提刀搜查,卻一無所獲，人早跑了。
“快說！究竟誰幹的？”郭弘磊迅速審視門窗。
小桃羞憤不已,哭得上氣不接下氣,哆嗦答：“奴婢、奴婢沒看見他的臉，只看清楚了他身穿戎裝。”
戎裝？
三個男人面面相覷。
官差清了清嗓子,“咳,戎裝？你可看清楚了？不準信口胡說啊。”
郭弘磊催促道：“具體說一說！”
小桃急赤白臉，氣憤表明：“公子，奴婢看得一清二楚,那卑鄙下流的登徒子就是穿著戎裝,簡直畜牲！”
驛所並不大,且僻靜,小桃尖利的嗓音傳遍裡裡外外。
因聽見“戎裝、畜牲”，潘奎無法置若罔聞，率領幾個手下大踏步趕到，黑著臉問：“哎，你真看清楚了？這驛所裡穿戎裝的，除了老子，便是老子的手下，你要是指不出登徒子，就是誣陷！”
“我、我才沒有誣陷。”小桃衣衫不整，被幾個男人盯著，愈發難堪，瑟縮成一團，放聲痛哭。
這時，姜玉姝等人也趕到了。
她從睡夢中被驚醒，來不及梳頭，理妥衣裙後胡亂一挽，便不放心地跑出柵門。
“小桃？”姜玉姝疾步靠近，蹲下問：“你、你怎麼了？誰欺負你了？”
“少夫人，求您為奴婢做主！”小桃涕淚交流，狼狽至極。
事出突然，姜玉姝摟著人，一頭霧水，安慰道：“先別哭，你說說，到底怎麼回事？”
潘奎生性急躁，濃眉倒豎，揚聲問：“光知道哭，哭有什麼用？你既點明‘戎裝’，倒是指出人來！老子倒要瞧瞧，究竟是你誣陷，還是手下人犯錯。”
姜玉姝被粗獷大嗓門嚇一跳，忙扭頭，提議道：“各位，好歹先讓人洗把臉吧？這樣問話，叫她怎麼答？”
潘奎一愣，點了點頭，嚴肅道：“行，叫她快穿好衣裳！我們奉令追捕逃、逃犯，趕著回軍覆命，吃過早飯便啟程，沒空聽女人哭，但聽聽‘登徒子是誰’，倒是可以。”語畢，他帶著手下轉身離開。
兩刻鐘後
庭院裡，以水井為界，邊軍佔東，郭家人位於西側，官差和驛丞等人居中觀望。
眾兵卒一字排開。
“統統站好了！”潘奎拎著馬鞭，緩慢踱步，挨個審視手下，冷冷道：“國有國法，軍有軍規，凡辦差期間，一向嚴禁飲酒與嫖/賭。今天，卻有人明知故犯，欺侮了女犯人。”
田波提心吊膽，後背冷汗涔涔，故作納悶狀。
馬鞭一甩，潘奎驀地暴吼：“誰？誰幹的？是男人就自己承認，麻利點兒，立刻站出來！”
臭丫頭，裝什麼貞烈？害慘老子了……田波叫苦不迭，暗暗焦急。
與此同時·牢房一角
“糊塗！”王氏搖搖頭，小聲責罵：“為了一個丫鬟，與邊軍大傷和氣，不值得！況且，小桃並未被玷汙，何必大動干戈？”
姜玉姝聽得直皺眉，既頭疼，又為奴婢感到心寒。她定定神，稍一思索，輕聲勸說：“老夫人，自從郭家出事以來，再也沒給下人發過月錢與賞賜，但這一路上，所有下人待咱們仍是規規矩矩、恭恭敬敬，無關財物，全憑忠心，十分難得。今天，丫鬟受了欺辱，假如咱們不聞不問，豈不有損自身威信、寒了人心？”
“哼，靖陽侯府興旺時，月錢賞賜多豐厚？郭家從未虧欠下人！”王氏理直氣壯，不悅道：“如今倒黴遭了罪，略有些良心的奴婢都不會忘恩負義，本就該繼續伺候著！”
姜玉姝倍感無力，想了想，正色告知：“其實，是潘大人提出的當面對質，他正等著呢，咱們不去反而不妥。您老無需擔心激怒邊軍。”
“對什麼質？怎可因為丫鬟追究邊軍？”王氏毫不贊同，吩咐道：“多一事不如少一事。去，叫小桃來，我親自勸勸她。”
苦勸無果，姜玉姝眸光一沉，瞬間只想直接帶小桃去後院！但她剛張嘴，郭弘磊卻找來了，朗聲道：“怎麼還不出去？一院子的人等著。母親若是疲憊，就再歇會兒。”
“出了事，我怎麼歇得住？”王氏拉長了臉。
王巧珍打了個哈欠，丫鬟正伺候其洗漱、梳頭，不耐煩道：“母親言之有理，你們該聽從。難得休息，一大清早的，做什麼鬧得亂糟糟！”
你一天到晚享受下人伺候，卻這副嘴臉？姜玉姝咬咬牙，迫使自己冷靜，再度強調：“老夫人，潘大人正在外面等候。”
“叫小桃去磕頭道歉。”王氏叮囑道：“就說她當時眼花看錯了，登徒子並未穿戎裝。”
“你——”姜玉姝瞠目結舌。
郭弘磊劍眉擰起，淡淡道：“母親歇著罷，孩兒忙去了。”說完，他拉起妻子就走。
“站住！逆子，你個逆子，站住！”王氏氣急敗壞，又一次奈何不了次子。
哈哈，幹得好！姜玉姝險些衝丈夫豎起大拇指。
片刻後
夫妻並肩前行，小桃止不住地啜泣，被同伴簇擁到後院。
姜玉姝剛站定，正沉思間，猛卻聽潘奎大聲說：
“你們聽著：老子不會袒護手下，一旦查實，必加以懲罰！大不了，就叫登徒子娶了那丫頭。”
你說什麼？姜玉姝震驚，勃然大怒——
無論種植還是畜牧，萬變不離其宗。到時辛苦些，天總無絕人之路！
太監合上聖旨，慢條斯理道：“郭元銘，領旨謝恩。”
“是、是。”靖陽侯面如死灰，頹然叩首，高舉雙手含淚道：“罪民領旨，謝陛下不殺之隆恩。”
入鄉隨俗，姜玉姝彆扭地跟隨眾人磕頭。
奇異的，她聽明白聖旨後，原本焦灼不安的心莫名鎮定了。
彷彿終於等到一個結果，大有如釋重負之感。
太監鬆手，靖陽侯抖若篩糠，使勁捏著明黃聖旨。
“父親、母親，快起來。”郭弘磊左攙右扶，面沉如水，目光深邃。
姜玉姝扶起父親，“您慢點兒。”
“幸而陛下開恩了。”姜世森見一代侯爺丟魂失魄的頹喪模樣，百感交集，唏噓道：“至少性命無虞，想開些罷。”
靖陽侯咳嗽不止，咳得直不起腰。
“究竟、究竟是怎麼到了這一步？叫我們以後怎麼吶？”王氏涕淚交流，迷惘無措，哭得癱軟。郭弘磊想方設法地勸慰母親。
愁雲慘霧籠罩著靖陽侯府，壓抑的啜泣與嘆氣此起彼伏，竊竊私語聲不絕於耳。
太監宣讀完聖旨後，原地站著，狀似等候。負責抄家的官差們也並未立即動手，而是小聲商議。
心不再焦慮煎熬後，姜玉姝整個人都活泛了，敏銳而細緻。她望著傳旨太監，本打算自己問，可想了想，改為扯扯丈夫袖子，輕聲提醒：“陛下流放我們，可聖旨裡沒提什麼時候動身啊，不如你去問問？”
“正有此意。來，你攙著母親。”郭弘磊從母親手裡抽出臂膀，深吸口氣，大步走向太監及負責抄家的欽差。
“公公。”郭弘磊拱了拱手，客氣地問：“不知陛下命令罪民等人幾時動身？”
太監並不倨傲，略躬身答：“三日後。三日後起解，到時，朝廷會派人押送。”
“好的。”生為侯門貴公子的郭弘磊咬緊牙關，拼命隱忍，略一思索，又拱手道：“這位大人，罪民家裡共兩百餘人，但並非全部下人都入了奴籍，其中一些是受僱的。可否允許不相干的外人離開？”
顧慮勳貴侯門盤根錯節的世交與姻親關係，欽差也無意擺架子。他接過隨從手中的戶冊，一板一眼地答：“吾皇聖明仁慈，按律，若是受僱來此謀生的老百姓，對照冊子查明屬實後，可以離開。”
郭弘磊鬆了口氣，“多謝大人。”
“既如此，你先把不相干的人清出來，稍後我親自對冊核實。”
“是。”
欽差皺著眉，審視嗚嗚咽咽的男女老少，頗感頭疼，清了清嗓子，威嚴道：“我乃奉旨辦差，不敢耽擱時辰。賬房都在哪兒？立即站出來，其餘人原地待著，嚴禁擅自離開，違者以抗旨不遵罪論處。”語畢，他手一揮，喝令：
“奉旨查抄靖陽侯府財物，動手！”
“是！”
頃刻間，欽差一馬當先，官差們帶著賬房，迅速湧入各院各屋，翻箱倒櫃，將抄獲之物詳細登冊，並貼上封條。
金銀珠寶、古玩玉器等物一箱箱被抬走，運出侯府，充歸國庫。
親眼目睹家宅被抄，郭弘磊眼眶發熱，雙拳緊握，用力得骨節泛白。
處處亂糟糟，姜玉姝扶著婆母，扭頭提醒父親和公公小心擁擠跌跤。忙碌片刻後，幾個忠僕奮力擠了上來，她便把婆婆交給來人，叮囑道：“照顧好老夫人，我去去就回！”
姜玉姝急匆匆，三步並作兩步地趕向丈夫。豈料，人潮擁擠，她的裙襬冷不防被人一腳踩中，狼狽趔趄，脫口驚呼：“哎——”
“小心！”
混亂中，郭弘磊眼疾手快，一把摟住妻子，將其帶進牆角。
姜玉姝一頭跌進了對方寬厚胸膛，緊貼男人結實溫熱的軀體，尷尬之下，飛快站穩，緊張問：“確定了嗎？什麼時候動身？”
“定了。”郭弘磊慢慢鬆開她不盈一握的柔軟纖腰，“三日後啟程。”
提心吊膽的姜玉姝吁了口氣，小聲說：“還好，還好。至少沒命令人明早就走。”
這還叫好？好什麼？郭弘磊一愣，詫異盯著妻子，欲言又止，最終說：“回頭再談。”旋即，他振作，迅速壓下悲痛，尋父親和管事交代幾句後，躍上假山，面朝烏泱泱人群，渾厚嗓音揚聲道：“諸位！都安靜些。”
惶恐不安的人群面面相覷，鴉雀無聲。
郭弘磊居高臨下，緩緩掃視眾人，語調鏗鏘有力，肅穆道：“郭氏先祖追隨效忠太/祖，南征北戰，千辛萬苦掙下靖陽侯府，蔭庇後代一百五十餘載，在場諸位都曾仰仗先祖的功勳安寧生活。如今，郭氏子孫糊塗犯下大錯，辜負了浩蕩皇恩，合該受罰。”頓了頓，他沉聲吩咐：
“陛下有旨，責我等罪民三日後北上西蒼。聽著，在場中並未賣身入奴籍的男女，現站到那邊去。”他抬手一指西側，“未入奴籍，便不算郭家人，不必受流放的株連。”
剎那間，有人歡喜有人跺腳：笑的笑著跑到西側，哭的哭得更傷心了。
郭弘磊直言告誡：“該是什麼人，便是什麼人，切莫混站，需知官府有奴籍戶冊，稍後欽差大人將親自核實。一旦被查出誰不屬實，論罪可算欺君。”
此言一出，再想逃避流放的下人也不敢亂動了，淌眼抹淚。
姜玉姝正擦汗，突聽見身後響起孩童啼哭聲，並夾雜丫鬟婆子的嚷聲：“大少夫人？您怎麼了？”
“快來人，世子夫人昏倒了！”
“娘？娘？”孩童嗓音稚嫩，茫茫然。
姜玉姝循聲去探，卻險些被心急火燎的婆婆撞倒，幸虧被侍女小桃及時拽住了。
王氏被嫡幼子架著，踉踉蹌蹌，焦急呼喚：“煜兒？煜兒在哪兒？我的孫子怎麼了？唉，跟著的人簡直廢物，連個小孩兒也看不好！”
須臾，姜玉姝站定，發現地上坐著個憔悴少婦，一身素白，髮髻凌亂，已經被丫鬟晃醒了。她蹲下，靠近問：“嫂子，你哪兒不舒服？”
“完了，全完了。”郭家長媳名巧珍，乃婆婆王氏的孃家侄女，高挑豐腴，腮邊天生一顆黑痣。王巧珍拉長著臉，兩眼無神，任由兒子在旁大哭，喃喃自語：“世子沒了，家也沒了。”
身為女子，姜玉姝倍感同情，勸解道：“雖說家被抄了，但陛下赦免了我們的死罪，留得青山在，活著就有盼頭。”
王巧珍斜睨一眼，嗤道：“哼，你說得可真輕巧。你到底知不知道西蒼在哪兒？”
姜玉姝搖搖頭，順勢打聽：“在哪兒啊？遠不遠？”
“三千里，西蒼是邊塞，荒涼貧瘠，緊鄰已被北犰侵佔的庸州，常起戰亂。世子活著時，曾提起多次。”王巧珍悽慘一笑，淚珠撲簌簌滾落，“哈，倒也不必害怕戰亂，因為無數被流放的人死於半道，根本沒法活著走到邊塞。”
“三千里？”姜玉姝怔住了，盤算著想：徒步北上三千里，確實太遙遠了，跋山涉水，日曬雨淋，危險勢必不少。但無論如何，總比被凌遲或砍頭強，性命比什麼都寶貴。
王巧珍委屈至極，抬手捶打胸口，泣道：“天爺菩薩，我上輩子是造了什麼孽？今生竟要受這樣的折磨！先是世子去了，丟下我和煜兒，孩子才三歲，孤兒寡母的，日子怎麼過？這尚未理清，不料，家又被抄了！不僅抄家，還要流放，叫人怎麼活？我的命怎麼這麼苦？”
郭家嫡長孫郭煜，年方三歲，虎頭虎腦，哭得臉漲紅，上氣不接下氣。
“巧珍，冷靜些，仔細嚇著孩子。”話雖如此，王氏也禁不住淚流滿面，抱著孫子，憂愁道：“可憐煜兒，落地至今從沒吃過苦，三日後咱們全家就要被流放了，你可怎麼辦呢？”
丈夫喪命，王巧珍已在靈堂哭了一早上，眼睛腫得像核桃。她嚎啕一陣，猛地拉住姜玉姝，悲慟問：“為什麼咱們的命這麼苦呀？”
姜玉姝淤傷未愈，喉嚨火燎燎疼。她艱難嚥了口唾沫，拍拍對方胳膊，無奈道：“聖旨已下，我們只能遵從旨意，走一步看一步。嫂子請節哀，地上涼，你先起來。”
足足查抄至午後，欽差才一揮手，率領下屬將所抄財物運往國庫，並回宮覆命。
這撥人離去後，另一撥奉旨押送流放犯人的官差牢牢把守各門，嚴防郭家上下逃脫。
塵埃落定。
春日的午後，暖意融融。
沉默多時的靖陽侯腰背佝僂，老態龍鍾，他眯著眼睛，木然掃視遍地狼藉，而後仰臉，出神眺望亭臺樓閣頂部翹起的飛簷，哆嗦說：“萬萬沒料到，傳承百餘載的祖宗家業，竟敗在我眼前了。”
“我愧對列祖列宗——”
話未說完，老人眼睛一閉，嘴裡不斷溢位血沫，“嗬嗬”喘息，兩手攤開，直挺挺地往後倒——
陪嫁丫鬟翠梅與有榮焉，下巴一抬，愉快告知：“噯，各位有所不知！我家姑娘自幼聰慧，未出閣時，一向喜歡琢磨花花草草。在我們姜府的園子裡，有不少花卉是姑娘親手栽種的，光蘭花就十多種，各式各樣，盛開時五顏六色，爭奇鬥豔，可美了！”
其餘人一聽，恍然大悟，七嘴八舌誇了又誇，讚歎不已。
姜玉姝忙側身，耳語提醒道：“翠梅，哪兒有像你這樣直白誇自己人的？謙虛點兒。”
“實話實話嘛，奴婢又沒撒謊。”翠梅樂呵呵。
“快洗洗，待會兒要趕路了。”姜玉姝彎腰，撩水洗帕子，突見水面倒映一個高大身影，隨即聽人喚道：
“二公子。”
郭弘磊“唔”了一聲，無需言語，旁人察其神色便識趣退開。
須臾，溪畔草地僅剩兩人。
姜玉姝使勁擰帕子，頭也不抬，“有什麼事嗎？”
郭弘磊張了張嘴，卻不知從何談起。他盤腿而坐，俯身洗手洗臉，若有所思。
十七歲的俊朗男兒，劍眉星目，鼻若懸膽，英武不凡。
姜玉姝餘光一掃，瞥見晶瑩水珠從對方額頭流下，綴在高挺鼻尖，打溼孝服。
看著看著，她情不自禁，皺眉把帕子遞過去，“弄溼衣衫了，趕緊擦擦。”
郭弘磊接過，抖開一看：雪青絲帕，繡著淡雅蘭紋。他依言擦乾水珠，字斟句酌，緩緩問：“姜府園中東南角的蘭花，全是你親手栽種的？”
“多半是。”姜玉姝整理著衣袖，眸光一轉，瞭然問：“玉姍帶你去看過，對吧？”
衣袖放下，牢牢遮藏鮮紅守宮砂。郭弘磊倉促別開眼，百感交集，不快與煩悶煙消雲散，坦率答：“沒錯。她領著我仔細觀賞，稱是自己親手栽種的，慷慨贈送了兩盆。”
姜玉姝想了想，篤定問：“一盆紅妃，另一盆翹萼。是不是？”
郭弘磊點點頭。
“哎，真是的……”姜玉姝嘆了口氣，搖搖頭，“她當時明明說要送給表嫂，誰知竟悄悄給了你！”
“原來是你種的。我謝錯人了，該謝你才對。”郭弘磊十分無奈，也嘆了口氣。
事實上，並不是我種的。真正的姜大姑娘，早已香消玉殞。
姜玉姝暗自嘆息，不欲深談，擺手道：“兩盆蘭花，並非什麼要緊大事，不必再提。走吧，趕路了！”
無錯書吧她微提裙襬，匆匆上坡，遺忘了那塊雪青帕子。
郭弘磊攥著絲帕，原地頓了頓，腦袋莫名一熱，默默把帕子塞進懷裡。
高處樹蔭下，王巧珍眯著眼睛，骨瘦如柴。她日夜被人看管，無法再自盡，又做不到活活餓死，哀怨地活著，傷勢緩慢癒合。
“哼。”她冷哼，漠然審視下方溪畔的小夫妻，忿忿不甘，嫉恨地想：為什麼被陛下賜死的是我的丈夫？而不是姜玉姝的？同為年紀輕輕，我悽慘守寡，她卻備受丈夫保護……刺眼，實在太刺眼！
夜間
“姑娘，時候不早了，歇息吧，如今天天都得早起趕路。”翠梅枕著包袱，昏昏欲睡。
“馬上，就歇了。你先睡。”姜玉姝一邊收拾紙筆，一邊望向門口空地：
“出手要果斷！你猶豫什麼？危急時稍一猶豫，恐怕就喪命了。”郭弘磊虎著臉，拿捏準了力道，輕輕把胞弟掀翻在地，催促道：“起來，再練練。”
“唉喲。”郭弘軒仰躺，氣喘如牛，懇求道：“二哥，今日到此為止，行不行？我、我快累死了。”
郭弘磊拽起胞弟，另點了個小廝，“你來試試，用我昨晚教的那幾招。”
“是！”
三四十人圍成圈，全神貫注，照葫蘆畫瓢地比比劃劃。
郭弘磊耐性十足，一邊與小廝過招，一邊嚴肅囑咐：“陛下責令郭家人充軍屯田，如今不知庸州是否奪回、西蒼是否太平，一旦與北犰交戰，必有傷亡。倘若戰況緊急，或許咱們一到西蒼就得上陣。所以，務必苦練身手，避免輕易丟了性命。”
性命攸關，誰也不敢懈怠，一個比一個認真。
“怎麼？”王巧珍蜷臥，盯著旁邊的弟媳婦，嗓音嘶啞，“你看弘磊，居然看得呆住了？”
姜玉姝回神一愣，敏銳聽出譏誚之意，登時不悅，淡淡答：“哪裡。我是見他們比武過招，覺得新奇。”
“是嗎？”弟媳婦秀美嬌俏，王巧珍摸了摸自己的憔悴臉頰，妒火中燒，啞聲告誡：“玉姝，別忘了咱們正在守孝，婆婆若是瞧見你方才痴痴的模樣，她老人家怕是要怒。”
姜玉姝面不改色，“嫂子說笑了。婆婆雖年老，眼睛卻不昏花，她才不會誤會我呢。”
“你——”王巧珍雙目圓睜。