姜玉姝眼睛一眨不眨，卻見父親目光躲閃遊移，狀似有愧，像是知道內情。她始終牢記原主是含冤自縊，一直想為可憐少女洗清冤屈、為“自己”討回公道。
思及此，她當機立斷，泫然欲泣，哀傷道：“女兒也明白應該忘了表哥，但人心是肉長的，豈能說忘就忘？當初，您做主把女兒許配給表哥，原定了明年嫁去江南裴家，誰知卻稀裡糊塗進了郭家的門。這叫人如何不惶恐？如何不傷心？”
姜世森一籌莫展，盯著長女泛紅的眼睛，壓低嗓門告誡：“木已成舟，你已經有了歸宿，不要再提文灃了！”
“其實，我根本沒臉再見表哥了。”姜玉姝內心無比冷靜，舉起帕子捂住眼睛，佯哭假泣，一鼓作氣，委屈地傾訴：
“一則含冤受屈，二則辜負了表哥，三則父親居然不相信女兒是清白的！四則，因為聲名狼藉，屢屢遭人鄙夷嘲笑。天吶，我活在世上，究竟還有什麼意思？連父親都懷疑女兒，我不如死了算了！嗚嗚嗚……”
姜世森焦頭爛額，懊惱質問：“我什麼時候懷疑過你了？”
姜玉姝精神一震，立即放下袖子，睜大故意揉搓出淚花的眼睛，屏息問：“如此聽來，父親是相信女兒了？”
“哼。”姜世森一拂袖，揹負左手，右手捻鬚，皺眉答：“你若真是那等貪慕富貴、為了嫁進侯門不擇手段的孩子，休想為父理睬你的死活！”
姜玉姝困惑不解，納悶問：“您既然相信我是無辜的，為什麼要逼我嫁給郭二公子？”
“傻丫頭。”姜世森耐著性子，無奈地解釋道：“醜事發生在壽宴上，你與弘磊非禮親密的樣子，被好些賓客瞧見了，閨譽盡毀，無法挽回。不嫁給弘磊，還能嫁給誰？除了弘磊，哪個青年才俊願意娶你？”
姜玉姝不假思索，脫口答：“難道我就不能一輩子不嫁人嗎？”
無錯書吧“又胡說！天底下的父母，哪有不給女兒找婆家的道理？假如你終生不嫁，就給我剃了頭髮做尼姑去，省得丟人現眼！”
男女授受不親，一旦逾矩，後果這麼嚴重？姜玉姝呆若木雞，完全無法理解。她按捺焦躁，懇切問：“關鍵在於我是被陷害的，您就不管管是誰陰狠誣陷了女兒嗎？”
姜世森勃然變色，拉長了臉，極度不悅，慍怒反問：“莫非你想鬧得孃家不安寧、讓孃家上上下下也名譽掃地？那樣你才心滿意足？”
“我——”
“夠了！”姜世森昂首，不容置喙地命令：“此事揭過，不準再提！郭家雖然敗落了，但弘磊年紀輕輕，日後未必不能重振家業，你用心同他過日子。只當你從未許配給文灃罷。”
——郭弘磊再也聽不下去了，轉身悄悄離開。
習武之人腳步輕，他雙手捧著茶盤，指節泛白，險些捏碎紅漆木料。
興沖沖地趕來，此刻卻如墜冰窟。
青梅竹馬？情投意合？以死明志？
對於和妻子定過親的裴文灃，郭弘磊仔細打聽過，得知對方是岳父原配的孃家侄子，江南人士，據說乃文雅書生，曾上都城求學數載，前年回家溫書應赴鄉試了。
如無意外，他本應該娶二姑娘玉姍，不料陰差陽錯，最終娶了姜玉姝。
造化弄人。
郭弘磊昂首闊步，走遠後站定緩了半晌，另擇小徑入園。
姜氏父女仍在原地談話：
“玉姝，你要知好歹，懂得惜福。”
姜世森諄諄□□，苦口婆心地說：“莫忘了，那日事發後，當著眾親友的面，為了挽救名譽，我不得不動家法責問你，但才打了幾下，弘磊便挺身而出、主動承擔責任，堅稱是他自己酒後失禮冒犯佳人，並一力促成親事。他的氣度，委實少見，配你綽綽有餘。”
至此，姜玉姝恍然大悟：父親顧全大局，一心維護家族名譽，裝聾作啞，將錯就錯地犧牲長女，保全了其餘人，以免牽出更多麻煩。
她暗中嘆氣，忿忿不平，萬分同情原主。但眼下流放在即，另有要務，暫無暇追究往事。
“別哭了，叫外人看著不像話。”長女自幼乖巧孝順，姜世森不是不心疼。
姜玉姝深吸口氣，強打起精神，哽咽道：“女兒該死，讓父親如此擔憂。您放心，今後我會和郭二公子好好過日子的！只是……”
“只是什麼？直說無妨。”
姜玉姝愁眉苦臉，十指揪扯絲帕，憂慮重重，小心翼翼地說：“您是知道的，靖陽侯府的財物被朝廷查抄了，如今女兒身上只剩幾樣首飾，可也不知該如何折變成銀錢。流放三千里呢，跋山涉水，途中總難免遇見危難——”
“好了，不必多說，父親明白。已經帶來了。”姜世森啞聲擺擺手，瞬間心酸難忍，從懷裡掏出準備的銀票遞給誠惶誠恐的女兒，小聲囑咐：“這些，你自己收好，帶去西蒼傍身。明早我再當眾給你一些銀子和銅板，到時你要親手交給婆婆，收與不收隨她。”
姜玉姝一怔，茫然翻了翻銀票：一百兩、三百五十兩、三百兩……粗略一算，共千餘兩。
他到底是一個什麼樣的父親？
“唉，你到底記住了沒有？”姜世森簡直恨鐵不成鋼，“從今往後，多長點兒心眼罷，否則還得吃虧！”
姜玉姝回神，百感交集，莫名眼眶一熱，輕聲答：“女兒記住了：這些自己收著，明天的交給婆婆。”
“唔。百善孝為先，孝道不可違。無論你婆婆性情如何，做媳婦的都應該尊敬孝順她，方成體統。”
姜玉姝欲言又止，隱忍道：“……是，您言之有理。”
這時，從小園另一端繞路的郭弘磊趕到，遠遠便喚道：“岳父！”
“弘磊來了。趕緊擦擦眼淚，整天哭哭啼啼的，仔細惹他厭煩。”
姜玉姝哭笑不得，收起銀票，順從地擦擦眼睛。她算知道了，父親極重視規矩與名譽，便快步迎向丈夫，賢惠地接過茶盤，免得老人絮絮叨叨。
“岳父。”郭弘磊躬身行禮，瞥視低眉順目的妻子，誤以為對方嫌於面對自己，不由得黯然，低聲問：“你怎麼又哭了？”
又？果然惹他厭煩了？姜玉姝避重就輕，隨口答：“想著明早便與父親分離，心裡難受。”
“姑娘嫁給我，受大委屈了。”郭弘磊道。
姜玉姝腳步一停，忙解釋說：“別誤會，我可從來沒怪過你什麼！咱們都是被連累的，自認倒黴吧。”
郭弘磊嘆了口氣，“這話千萬別在母親面前說，以免她老人家誤以為你怪罪大哥。”
“玉姝心無城府，口無遮攔，這一點的確很不好。”姜世森搖搖頭。
姜玉姝繼續賢惠，“女兒知錯，以後會改的。”
片刻後，三人邁進園中涼亭。
“岳父請用茶。”
姜世森喝了口茶，“你們也坐。”
小夫妻面對面，姜玉姝滿懷期望，迫不及待地問：“您把侯爺的死訊報上去了嗎？可有迴音？”
姜世森凝重答：“倒是輾轉報上去了。不過，尚無迴音。”
郭弘磊毫不意外，平靜道：“勞您費心了。此事本就艱難，畢竟同案犯判的是凌遲和斬刑，陛下責郭家流放，已是額外開恩了。”
“未到最後一步，結果也難說。再耐心等等。”姜世森對女婿欣賞有加。對他而言，是大女婿或是二女婿無太大區別，橫豎都是半子。
姜玉姝難免有些失望，但她生性堅韌，迅速振作，正色談道：“既如此，只能走一步看一步了。三千里路，規定日行五十里，限期兩個月到西蒼。日行五十里，年輕人咬咬牙應能完成，麻煩的是老弱婦孺體力不支，初時肯定需要幫一把，但多走走身體總會強壯，後半段就習慣了。”
郭弘磊點點頭，“昨兒我已經把家裡人三三五五分好了，明早啟程後，咱們按事先的安排互相攙扶，儘量都活著抵達西蒼。”
姜玉姝贊同地頷首。
姜父欣慰一笑，和藹道：“你們能振作考慮，這很好。當遇見艱難時，不妨想想‘天將降大任於斯人也’，年輕時多吃吃苦，福氣在後頭呢。”
“謹遵岳父教誨，小婿一定盡力照顧玉姝，設法不叫她白白陪著吃苦。”郭弘磊起身，端端正正一揖。
姜世森抬手攙了一把，拍拍女婿肩膀，勉勵之情溢於言表。
姜玉姝在旁提醒道：“你昨晚不是給陸先生寫了一封信嗎？記得拿給父親轉交，別忘了。”
“沒忘，我隨身帶著的。”郭弘磊取出信，“陸老是小婿的授業恩師，年事已高，開春以來一直病著，無法面辭。勞駕岳父派人轉交此書。”
姜世森接過信，若有所思，“陸之棟？這位老先生可是鼎鼎大名，桃李滿天下。”
郭弘磊不禁苦笑，“慚愧，因著我，恩師門下竟出了個罪民。”
“你年紀輕輕，不宜妄自菲薄。”看了看天色，姜世森匆匆道：“擇日不如撞日，我這就去拜訪陸老先生！”說話間，他已離開涼亭。
姜玉姝輕快跟隨，“女兒送送您。”
郭弘磊也跟上了。
不料，三人行至二門時，遠遠便聽見王氏的呵斥聲：
“滾！”
“父兄去世，孃家有難，慧蘭至今未露面，我只當這輩子沒生過女兒！”
一名華服長臉男子臉漲紅，辯解道：“慧蘭身懷六甲，您老又不是不知道，她行動不便，怎麼回孃家呢？”
王氏劈頭蓋臉地斥罵：“哼，馮瀚，想不到你如此勢力涼薄，虧我在侯爺面前替你說了無數好話，否則憑馮家，休想娶慧蘭。”她火冒三丈，奪過丫鬟提著的禮盒，狠狠一擲，糕點頓時滾了一地。
“哎喲！有話好說，您老別動手。”郭家女婿馮瀚抱著腦袋，狼狽躲避。
王氏臉色鐵青，冷笑道：“這幾年間，你不知從靖陽侯府得了多少好處，此時此刻，竟只拿桂花糕‘孝敬’岳母。姓馮的，你真有臉做得出來！”
姜玉姝耳語問：“那個就是姐夫啊？”
郭弘磊點了點頭，面無表情。
“奇怪，他怎麼長得像一隻耗子？”姜玉姝忍俊不禁，嘟囔說：“眼睛滴溜溜地轉，一看就狡猾。”
“咳咳。”姜父突兀咳嗽一聲。
姜玉姝立刻閉嘴。
郭弘磊卻道：“確實像耗子，最擅捧高踩低。”
“母親！”郭弘磊快步近前，看也不看馮瀚一眼，勸道：“何必為了這種人動氣？不值得。”
王氏一扭頭，頓感尷尬，強擠出一絲微笑，客氣道：“親家，不如留下用一頓便飯吧？”
姜世森亦客氣答：“不了，我趕著去辦點兒事。”
“岳父又是為了咱們家而奔波。”郭弘磊告知母親。
王氏感激道：“多虧了親家如此鼎力相助！不像一些小人，只會隔岸觀火。”
馮瀚縮著脖子，趁眾人不理睬，偷偷溜走了，頭也不回。
“略盡綿薄之力而已，不足掛齒。”姜世森微一頷首，“告辭了。”
“慢走。弘磊，還不趕緊送送你岳父？”
“是。”
目送姜父走遠後，王氏招招手，慈愛問：“玉姝，來，娘看看你的喉嚨，還疼麼？”
“不怎麼疼了。謝謝母親關心。”
“一家人，道什麼謝？可憐見兒的，聽說你小小年紀親孃便病逝了，自咱們家出事以來，你那繼母不聞不問，委實過分了些。好孩子，別傷心，今後我會把你當親生女兒看待！”
“嗯。”姜玉姝垂首，極力繃緊臉皮，生怕自己樂出來。
夜間·臥房
姜玉姝趴在床上，心不在焉地晃動兩隻腳丫，盯著銀票沉思：藏哪兒才妥呢？
“吱嘎”一聲，門被推開。
如今她明白了，未經允許敢直入臥房的，只有郭弘磊。
“明兒卯時三刻啟程，要走五十里路，你怎麼還不歇息？”郭弘磊脫了外衫，擰帕子擦臉。
雖然才相處短短几天，但姜玉姝莫名信任對方。她探頭，喜滋滋地喊：“哎，快過來，我給你看一樣好東西！”
“什麼？”郭弘磊頓了頓，慢慢邁進裡間。前兩天他守夜，今晚，兩人初次同處一臥房。
床上，姜玉姝仰臉，屈指彈了彈銀票，愉快告知：“一共一千三百六十兩！父親給我的。”
與此同時·姜府
“找！”
“給我仔仔細細地找！”
姜世森的繼妻許氏喝了口茶，氣沖沖，焦急道：“豈有此理，我房裡居然進了賊了，一千多兩銀票不翼而飛！”
“咣噹”巨響，門被不耐煩地推開，姜世森負手踱步，淡淡道：“慌什麼？不必找，是我拿去用了。”
許氏震驚，愕然問：“是你？你、你拿去做什麼了？那銀子是給玉姍辦及笄禮的。”