在褚妙音迎來她成年禮的這一天，褚府內外洋溢著喜慶的氛圍。

作為女子成長中的重要儀式，及笄禮自然少不了邀請親密無間的閨閣密友共同見證。

儘管褚家身為京城中的顯赫家族，但受限於褚妙音庶出的身份，以及京城貴族間根深蒂固的嫡庶之別，即便是身為三品官員的褚逸雲，也難以完全打破這一界限。

因此，褚妙音在籌備賓客名單時，格外謹慎，最終只邀請了少數幾位因父親官職較高而得以結識的庶女朋友，以及自家姐妹的參與。

幸運的是，阮婷姐妹的加入，為這場聚會增添了不少溫馨與熱鬧，整個屋子因眾多年輕女子的歡聲笑語而顯得花團錦簇。

羽裳是今日最早抵達的賓客之一，她的到來並非偶然，而是受靈鳶之邀。

儘管褚妙音與羽裳並不熟識，且因某些原因與姬荷關係緊張，未能親自接待，但羽裳並未介懷，她轉而與靈鳶相談甚歡。

羽裳從袖中取出一封信，笑道：“這是尹靈韻寄來的，埋怨你到了京城這麼久都不給她寫信呢。”靈鳶接過信，笑言：“她真是心急，我剛寄出的信恐怕還在路上呢。”匆匆閱畢，信中滿是尹靈韻對靈鳶的關切與責備，字裡行間透露出深厚的友情。靈鳶讀罷，眼眶微紅，感慨道：“還是你們最掛念我。”

羽裳隨即關切地詢問起靈鳶之前遭遇的風波，特別是與國公爺家公子有關的那段插曲。

靈鳶輕描淡寫地回應，表示自已雖被禁足一月，卻也藉此機會得以靜心修養，書法都有了長進。

她拉著羽裳的手，邀請她一同前往宴席，享受這難得的歡聚時光，並透露大舅母已允諾讓她多留羽裳一會兒，以便兩人能好好敘舊。

談及家族中的長輩與親戚，羽裳低聲提醒靈鳶，二舅母一家及其子女並非易於相處之輩。

靈鳶聞言，只是淡然一笑，表示雪表妹雖性格直率，但年紀尚輕；霞表姐則因家族間的舊怨而對自已保持禮貌，但並無惡意。

羽裳聽後，不禁打趣道：“你啊，總是把人往好處想。”靈鳶笑著拉起羽裳的手，兩人相攜步入宴席，繼續享受這充滿歡聲笑語的慶典。

在今日的宴會上，我們遇到了許多不甚熟識的面孔，這讓我不禁思考，是否應當有更多人協助我，尤其是不能讓阮家的表姐來承擔過多的待客之責。

考慮到知瑤年幼，尚未廣泛涉足社交場合，而逸霞與逸雪姐妹剛從山東歸來，知嵐自然分身乏術，親自招待每位賓客顯得力不從心。

若無人相助，恐怕真會需要阮婷親自上陣，這顯然不太合宜。

羽裳雖有些不情願，但最終還是跟隨靈鳶前去應對。

靈鳶深知自已並非最佳人選，便巧妙地將羽裳引薦給逸霞，讓她成為這場年輕女性聚會中的橋樑。

在逸霞的引領下，賓客們很快便打破了初見的拘謹，彼此間談笑風生。

值得注意的是，褚妙音邀請的賓客中，雖不乏父親官職顯赫的庶女，但也有一些嫡出小姐，她們的父親雖在褚逸雲麾下任職，此行顯然帶有幾分討好的意味。

然而，最令人意外的莫過於許冰雲與賀仲寧的聯袂出現。

這兩位出身名門，尤其是許冰雲，其父乃國子監祭酒，地位顯赫，與知嵐的社交圈子本不相交。

許冰雲卻顯得異常大方，她提及家父與褚家的淵源，並表達了對知嵐詩才的仰慕之情，因此特地前來赴宴。

她還幽默地提及與莫苒之間的約定，以畫換帕，引得眾人一陣歡笑。

莫苒羞澀應允，表示會細細品味許冰雲的作品後再行繡制。賀仲寧在一旁打趣，調侃許冰雲的急性子，氣氛更加融洽。

談及賀仲寧的姑姑，即逸霞，她因即將參與選秀而被家中嚴加管教，學習禮儀規矩，無暇他顧。

賀仲寧透露，選秀之事已塵埃落定，六月中便將舉行，而吳伯父作為禮部官員，正負責此事。

這一訊息讓吳逸霞略感驚訝，同時也意識到選秀的臨近與重要性。

整個宴會中，年輕女子們或談詩論畫，或分享趣事，氣氛溫馨而愉悅。

在靈鳶與逸霞的精心安排下，這場聚會不僅加深了彼此間的瞭解，也展現了各自家族的風範與教養。

在談及今年的選秀事宜時，一個清晰的資訊被眾人所知：此次選拔僅限於四品及以上官員家中年滿十三歲的嫡女參與。

靈鳶迅速領悟了這一點，意識到家中的庶女褚妙音雖心懷憧憬，卻因身份不符而無緣參與，這或許也是兄長褚逸雲刻意避免家中提及此事的原因。

至於二房，他們或許正盤算著待吳書翰歸京後再行商議，畢竟距離選秀正式開啟尚有兩月之期。

談及選秀的繁瑣規矩，逸霞姐妹倆臉上掠過一絲不易察覺的嘲諷，靈鳶見狀，機智地轉移了話題，避免尷尬。

許冰雲性格直爽，直言不諱地描述了宮中禮儀的嚴苛，即便是簡單的福禮，也需精確到膝蓋彎曲的尺度，令人咋舌。

當靈鳶問及許冰雲是否也需參與選秀時，她自信滿滿地表示，自已因年齡尚小，故不在此次選拔之列，並親切地邀請大家以姐妹相稱，拉近了彼此的距離。

她更是坦言，對於宮中的繁文縟節並不十分在意，認為只要不被選中，些許禮儀上的瑕疵也無需過分擔憂。

這番言論雖顯率真，卻也引得阮婷輕聲提醒，告誡她在宮中言行需謹慎。

許冰雲俏皮地吐了吐舌頭，躲到靈鳶身後，那份純真與直率讓靈鳶心生喜愛，她笑著將許冰雲拉出，分享起自已在姑蘇時的好友，預言兩人若相見定能相談甚歡。

許冰雲則笑稱自已常因口無遮攔而被母親責備，引得眾人一陣歡笑。

此時，阮語趁著阮婷與吳家姐妹交談之際，悄悄向許冰雲表達了對其畫藝的仰慕之情，希望能有機會一睹其風采。

她謙遜地表示自已也熱愛繪畫，卻總難以捕捉畫中神韻，言語間透露出對許冰雲畫技的深深嚮往。

這一幕，不僅展現了少女間的純真友誼，也讓人感受到了她們對美好事物的共同追求與嚮往。

許冰雲爽朗一笑，謙遜地說：“這有什麼不行的呢？我的畫技不過爾爾，勉強能畫幾筆寫意罷了。

阮姐姐你的工筆才是真功夫，妹妹怎不向家中師傅求教，反而來找我呢？”阮語聞言，羞澀地低下了頭，輕聲細語：“我工筆實在不精，母親總說我缺乏耐心。”這話讓許冰雲深有共鳴，笑道：“我母親也常這麼說我呢。”

靈鳶見狀，忍俊不禁，便讓兩人繼續探討他們的寫意花卉，自已則拉著羽裳到一旁。“發帖子時，我還擔心慕華伯府的那兩位小姐不來，連你都不讓來呢。”羽裳輕笑一聲，略帶嘲諷：“這些日子我可清閒，姬大小姐正忙著籌備婚事呢。”“哦？她要成親了？”“是啊，從小定下的娃娃親，對方是西北大將軍張家的公子。

因為遠嫁，她在家鬧了好幾天脾氣。我家那位姨娘還想讓我去勸，結果被慕華伯夫人攔下了，怕傳出去不好聽。”

“既然是娃娃親，怎麼現在才鬧脾氣？”“以前總想著能調到京城來，可最近西北局勢又不穩，加上廣東那邊剿海匪的風頭正盛，大將軍若沒點成績，就算調回京也是顏面掃地。”羽裳不願多談姬家之事，轉而道：“不說這些了，眼看秋闈將至，尹大哥準備得如何了？你家幾位表哥也要參加吧？不如我們過幾天去文昌廟祈福如何？”

靈鳶心中暗自憂慮，她清楚羽裳與尹逸之間幾無可能。

尹同知對柳家這種依靠攀附關係謀求前程的做法極為反感，加之年齡差距，尹逸至今未娶，不過是想先立業再成家。

羽裳與尹靈韻交情雖深，但若尹家真有意，早該有所表示了。

這些，羽裳或許心知肚明，只是那份情愫難以割捨。

“也好。”靈鳶輕聲應允，心想，既然羽裳自已明白希望渺茫，何不讓她了了這份心願呢。正說話間，那邊儀式已近尾聲，褚妙音在侍女攙扶下，緩緩步入前堂，開始接受加笄、加簪、加冠的傳統禮儀，場面莊重而溫馨。

莫苒凝視著前方，眼眶漸漸泛紅，顯得有些失神。靈鳶見狀，正欲開口安慰，卻被許冰雲的聲音打斷。

許冰雲關切地詢問：“莫妹妹，是不是身體不舒服？”靈鳶連忙接過話茬，以輕鬆的語氣解釋道：“可能是我今天用的花露水不太適合，莫妹妹聞了之後眼睛有些不適。”許冰雲聽後，表示理解：“我也有類似的困擾，每當桃花盛開，我就容易臉部過敏，呼吸都受影響，儘管試過不少藥，但效果總是不盡如人意。”

談及過敏這個話題，靈鳶深有同感地點點頭：“確實，這種體質問題挺難調理的，只能自已多加小心，儘量避開過敏源。看莫妹妹這樣難受，我們還是先帶她去洗把臉，我也把這條帕子換了吧。”羽裳聞言，也隨即起身跟隨。

及笄禮正在逸園蘭亭正院熱鬧進行，一行人走出正廳，莫苒終於忍不住淚水，靈鳶連忙拉著她往較為清淨的梅園方向走去，同時吩咐侍女憶蓉和憶萱：“快扶著你們小姐回詩心齋整理一下，今天是妙音表姐的大日子，人多眼雜，莫讓表妹的失態傳了出去。”

此時，一直在衛氏身邊侍奉的玉和也注意到了莫苒的離開，急忙跟了上來，聽到靈鳶的安排後，主動請纓：“表小姐和尹小姐請放心，奴婢送小姐回去便是。”

羽裳望著莫苒遠去的背影，輕輕搖頭：“你這位表妹，真是多愁善感，淚水說來就來。”靈鳶嘆了口氣，解釋道：“她性格溫婉，又揹負著家庭的重擔，還有個弟弟需要照顧，心裡自然有諸多不易。”羽裳不以為然：“誰的生活沒有難處呢？若都像她這樣，豈不是要哭成一片海了。你也別太慣著她，總替她遮掩。”

靈鳶笑著回應：“我哪有什麼能力護她周全，外祖母對她疼愛有加，哪裡輪得到我來操心。

只是擔心褚家的表姐言辭犀利，若被旁人看見莫苒這樣，難免又要生出些風言風語。我們既是表姐妹，相互照應也是應該的。

不如我們慢慢走，等會兒再一同回去。”羽裳笑著戳了戳靈鳶的額頭：“你啊，就是愛操心。”兩人相視一笑，繼續在園中漫步，享受著這份難得的寧靜與溫馨。行至秋水齋附近，隱約可聞室內傳來陣陣男子爽朗的笑聲。

靈鳶心中一緊，連忙提議道：“聽這動靜，許是表哥們正聚首論道，我們還是避一避，繞道而行吧。”話音未落，假山之後緩緩走出兩位身影，定睛一看，竟是莫晨與阮磊並肩而來，此景讓靈鳶不禁微微一怔。

阮磊的出現並不意外，畢竟阮家今日有客來訪，但他與莫晨同行，卻出乎靈鳶預料。

莫晨似乎已將杏林中的不快拋諸腦後，此刻正專注聆聽阮磊言談，滿面春風。見到靈鳶，他禮貌地行禮道：“表姐安好。”

阮磊亦隨之拱手，目光轉向靈鳶身旁，略顯好奇：“楚表妹，這位是？”靈鳶心中雖有疑惑於阮磊的突然客氣，但仍介紹道：“表哥，這位是柳家小姐。我們本是閒逛至此，未曾想會打擾到你們，這便告辭。”

阮磊嘴角勾起一抹笑意，語氣平和而誠懇：“楚表妹何必急於離開，上次之事，多虧表妹指點迷津，讓我受益匪淺。此番前來，正是特意向表妹表達感激之情。”言罷，他竟真的躬身行禮，此舉讓靈鳶大為驚訝。

常言道，事出反常必有因。在靈鳶的記憶中，阮磊這位小霸王若是遇到此類情境，定會以挑釁或刁難作為回應，而今他的態度卻如此謙和，實屬罕見，不禁讓靈鳶心中暗自思量，這其中定有蹊蹺。

莫晨對錶哥阮磊的寬容表示感激，謙遜地說：“表哥能不計前嫌，已是我莫大的幸運，怎敢承受表哥的謝意。”阮磊聞言，親切地拍了拍莫晨的肩膀，笑道：“表妹言重了，若你如此見外，倒顯得是我未曾真心悔過了。

既然表弟都放下了，表妹若還有氣，儘管發洩便是。”他的話語溫文爾雅，卻讓靈鳶心中生出一絲異樣，不自覺地往後挪了挪：“表哥真是太過客氣了，我們之間本是親戚，何須如此見外，更無什麼需要諒解之處。”

阮磊的笑容裡藏著幾分深意，靈鳶望著他唇紅齒白的模樣，心中莫名升起一股寒意：“表妹能釋懷便好。今日我備了幾樣小禮物，本想親自送給各位表姐妹，但麒兒身為男子不便入內，已託睿澤表兄代為轉交。”

這番文雅的言辭讓靈鳶感到有些不自在，她勉強笑道：“表哥真是太過周到了。不過，我還有些事情需要處理，就先告退了。”話音未落，褚睿澤恰好從假山後現身，打斷了他們的對話：“阮表弟，你們怎會在此？表妹也是……”

靈鳶心中一緊，連忙解釋道：“表姐的婚禮儀式已畢，我覺得有些悶，便出來透透氣。沒想到會在這裡遇到表哥，這就準備離開。”她連說了幾遍告退，卻似乎總也找不到合適的時機抽身。

阮磊適時地插話道：“二表兄，那些禮物可都送到各位表姐表妹手上了？”褚睿澤點頭微笑：“都已送達，只是今日恐怕無法親自向表弟道謝了。”

他心中也暗自納悶，靈鳶與阮磊之間似乎有著不為人知的微妙關係，阮磊今日的態度確實與往常大相徑庭。“既然無事，表妹還是早些回去吧，別讓賓客久等。”褚睿澤適時提醒道。靈鳶如蒙大赦，拉著羽裳匆匆離去。

轉過彎，她們遇見了莫苒，正扶著吳媽媽站在小路盡頭。靈鳶關切地問：“你身體可好些了？”莫苒輕輕點頭：“好多了，表姐剛才在和誰說話？”

靈鳶輕嘆一聲，將剛才的遭遇簡單說了一遍。莫苒聽後，眼中閃過一絲複雜的情緒，但並未多言。

兩人相視一笑，繼續向前走去。莫苒輕輕眨了眨長睫，語氣中帶著一絲不確定：“關於杏林的事情，或許真的已經翻篇了吧。”她轉而詢問靈鳶，“阮磊此行，僅僅是送禮？沒有附帶其他意圖？”

靈鳶沉思片刻，目光仍停留在阮磊的身影上，“確實出乎意料，我本還擔心他會找麻煩，沒想到竟是來送禮的，這反倒讓我心裡沒底了。”她搖了搖頭，決定不再深究，“算了，反正我們交集不多，他應該也不會做出什麼過分的事。”

莫苒聞言，輕輕頷首，從袖中取出一塊精美的手帕，“表姐，你看這個送給褚家姐姐合適嗎？我答應過她的，而且我最近剛好繡了一方荷花圖案的。”

靈鳶接過手帕，讚歎不已：“你這手藝，真是讓人驚歎！我繡一塊手帕都要費好大勁，你卻能繡出這麼多，又快又好。”

莫苒謙遜地低下頭，“我也只會這些針線活……只希望褚家姐姐能喜歡。”

“這手帕上的荷花栩栩如生，彷彿剛從水中採擷，顏色鮮嫩欲滴，連我都愛不釋手，褚家姐姐怎會不喜歡呢？”羽裳在一旁也忍不住誇讚道。

莫苒這才展顏一笑，隨後幾人一同返回內堂。此時，褚妙音已換好衣裳，衛氏便安排她們前往靜思軒自由活動。

到了靜思軒，只見荷花池畔的亭中已備好紙筆，許冰雲與阮語正專注地作畫，其餘人則圍坐一起分韻作詩。莫苒見狀，腳步不自覺地放慢了，低聲對靈鳶說：“表姐，你們去吧，我……我就不參與了。”

靈鳶理解她的顧慮，但也不想讓她顯得格格不入：“我也不會作詩，我們就一起看看，熱鬧熱鬧嘛。”

然而，莫苒猶豫片刻後，還是輕輕搖了搖頭，決定先行離開：“我還是先回去吧。”說著，她便轉身扶著吳媽媽離開了。

“哎——”靈鳶欲喚又止，被羽裳輕輕拉住，“隨她去吧，每個人都有自已的舒適區。”

靈鳶不滿地皺眉，“可這樣一來，她不就成了例外嗎？我表姐本就對她有些偏見，這下恐怕……”

羽裳嘆了口氣，“你啊，就是愛操心。她已非稚子，自有分寸。我們且享受眼前的詩畫之樂吧。”終究，我們不能永遠依賴他人的指引，人情世故這門學問，也該是我們自已領悟的了。

靈鳶輕輕嘆息，她的心中對莫苒的微妙情緒瞭如指掌，那份源自學識不足的自卑感，如同薄霧籠罩。在這樣一個文人雅士雲集的場合，莫苒因自已讀書有限，難免感到壓力重重。罷了，罷了。

羽裳溫柔地挽起靈鳶的手，你外祖母如此疼愛莫苒，你也該放寬心些。

倒是看那邊，阮語表妹與褚家小姐相談甚歡，真是社交場上的佼佼者呢。

靈鳶展顏一笑：褚家小姐的性格確實討喜，咱們也去加入她們的行列，享受這份歡樂吧。

莫苒獨自沿著小徑走到盡頭，回望時，只見靈鳶已融入亭中歡聲笑語，與許冰雲相談甚歡，心中不禁泛起一陣酸楚，眼眶微紅，隨即轉身離去。

吳媽媽目睹此景，不禁長嘆：小姐，我之前提及楚小姐的機智與手腕，您還不以為然。瞧瞧她，無論與誰都能相處融洽，這份能力，您確實有所不及。

莫苒淚光閃爍：我怎能與表姐相提並論？她學識淵博，見識廣泛……

吳媽媽輕嘆一聲：話雖如此，但表小姐也並非無所不能，比如作詩，她也不擅長嘛。

莫苒卻突然情緒激動起來：媽媽，你哪裡知道！即便表姐不會作詩，她的見識與智慧也遠勝於我。

吳媽媽低聲自語：老奴早先便有此意，只是您未曾留意。今日之事，您偶遇二少爺於秋水齋，又怎會是巧合呢？

表姐是為了等我，一同返回。 莫苒不耐煩地跺了跺腳，別再說了，我們回詩心齋去吧！ 話語間，透露出一種急於逃離當前情緒的迫切。