第二日，明珠趕往暢春園奏事。

皇上聽明珠說完，神色不悅，道：“如此說來，陳廷敬所奏件件屬實？”

明珠道：“件件屬實。

寶泉局銅料倉庫歷年賬實不符，所任官員都有責任。

科爾昆聽任爐頭向忠矇混，自己也從中漁利，也是事實。

最可恨的是爐頭向忠，把持錢廠三十多年，作惡多端。

奸商蘇如齋擾亂錢法，罪大惡極.”

皇上搖頭嘆道：“既然如此，銅料虧空案不論牽涉到誰，一查到底。

該抄家的抄家，該奪官的奪官，該殺頭的殺頭！那些個奸商惡棍，不用多說，把案子問明白嚴辦就是了.”

皇上其實並不想處置太多官員，但他嘴上得顧及大清例律。

明珠摸透了皇上心思，便說：“皇上從嚴執法，這是國家大幸。

寶泉局銅料虧空案，雖然事實確鑿，但牽涉人員太多，而且年月久遠，很難分清子醜寅卯。

追查起來，弄不好就會冤枉好人，難免引起朝野震動.”

明珠說到這裡，故意停下來，暗窺皇上神色。

皇上問：“你說如何處置？”

明珠道：“臣以為，這件事只追到科爾昆和許達為止.”

皇上問：“只追他倆，虧空的銅料怎麼辦？”

明珠道：“皇上，臣料想，虧空的銅料不僅已經補上了，而且大有盈餘.”

皇上大為疑惑，問：“誰有這麼多銀子賠補？”

明珠道：“陳廷敬已抄了爐頭向忠和姦商蘇如齋的家，查獲了大量贓物。

只要皇上準了，科爾昆跟許達的家也可查抄.”

皇上心想陳廷敬倒是揣透了自己的心思，最要緊的是把寶泉局虧空補上，不必處置太多的人。

皇上點頭半日，問道：“科爾昆、許達兩人如何處置？”

明珠說：“科爾昆罷官，許達殺頭.”

皇上不說話，只微微點頭。

過了好半日，皇上才說：“錢法倒是讓陳廷敬弄順了。

自從改鑄輕錢，奸商毀銅無利可圖，百姓手裡就有制錢用了.”

幾日以後，皇上在乾清門聽政，議到許達之罪，說是當斬。

陳廷敬立馬跪下，奏道：“許達不能殺！”

皇上沉著臉，不說話。

明珠道：“啟奏皇上，許達辦差不力，聽任奸商胡作非為，寶泉局損失極大，應予嚴懲！”

陳廷敬說：“該殺的是科爾昆！他勾結奸商倒賣銅料，從中漁利。

更有甚者，爐頭向忠把新鑄制錢直接送到奸商蘇如齋那裡，熔銅之後又賣給寶泉局。

蘇如齋還用毀錢之銅假造舊銅器，後來膽大包天干脆鼓鑄假錢。

向忠、蘇如齋這等奸人如此大膽，都因仗著科爾昆這個後臺！”

皇上怒道：“不要再說了！朕聽著這幫奸人乾的壞事，會氣死去！”

殿內安靜下來，一時沒人再敢奏事。

皇上只好望著陳廷敬說：“你還沒說完吧？”

陳廷敬便道：“許達任寶泉局郎中監督不久，臣就去督理錢法了。

如果只要在寶泉局任上就是有罪，臣也有罪，臣與許達同罪，該殺！”

皇上愈發氣惱，拍了龍案道：“陳廷敬，你說這等氣話何意？罵朕昏君是嗎？別忘了大臣之體！”

這時，薩穆哈上前跪道：“請皇上息怒！臣以為陳廷敬話說得衝撞了些，卻也在理。

臣也以為許達可以寬大處置，科爾昆該斬！”

原來薩穆哈巴不得科爾昆快死，以免引火燒身。

薩穆哈又道：“原先新錢屢次增加重量，錢鑄出來卻見不到，都是科爾昆夥同爐頭向忠和姦商蘇如齋在中間搗鬼！”

皇上閉上眼睛，甚是難過，說：“向忠、蘇如齋、張光那幫奸人，統統殺了！”

明珠又道：“啟奏皇上，科爾昆案，臣以為可以再審。

倘若罪證屬實，按律當斬！”

薩穆哈卻道：“臣以為事實已經很清楚了，不必再審.”

皇上說：“朕以為科爾昆案已經很清楚，不用再審了。

殺掉吧。

許達，改流伊犁！”

皇上話說得很硬，沒誰敢多說了。

皇上疲憊不堪，閉目靠在龍椅上，輕聲問道：“陳廷統怎麼處置？”

畢竟礙著陳廷敬，半日沒人吭聲。

高士奇乾咳一聲，小心道：“按律當斬！但此事頗為奇怪，應慎之又慎.”

徐乾學奏道：“啟奏皇上，現已查明，科爾昆為了牽制陳廷敬辦案，同爐頭向忠合謀，指使蘇如齋給陳廷統借銀子。

陳廷統原先並不認識蘇如齋.”

皇上氣極，道：“這個科爾昆，沒有絲毫讀書人的操守，實在可惡。

可陳廷統畢竟向人家借了錢！民間有句話，蒼蠅不叮無縫的蛋！”

陳廷敬道：“舍弟陳廷統辜負皇上恩典，聽憑發落！”

皇上冷冷道：“陳廷敬，朕這裡說的不是你的什麼弟弟，而是朝廷命官.”

陳廷敬不便再說話，心裡只是乾著急。

徐乾學又道：“如果不赦免陳廷統，就真中了科爾昆的奸計。

再說了，臣先前曾經奏明皇上，陳廷統向錢莊借錢，同向一般民人借錢應是兩碼事.”

皇上沉吟思索片刻，道：“科爾昆斬立決，許達流放伊犁。

向忠、蘇如齋、張光等統統殺了。

上述人等家產抄沒，一概入官。

陳廷統案事出有因，從輕發落。

放他下去做個知縣吧.”

臣工們便道了皇上英明，都放下心來。

陳廷敬還想說話，見徐乾學使了眼色，只好不說了。

皇上道：“科爾昆品行如此糟糕，竟然連年考核甚優，此次又破格擢升侍郎。

明珠，我要問問你這吏部尚書，這是為何？”

明珠忙上前跪下，道：“臣失察了，請皇上治罪.”

皇上說：“明珠，你不要做老好人，什麼事都自己兜著.”

一時沒人說話，皇上便說：“看樣子沒人敢承認了？”

薩穆哈臉上冒汗，躬身上前跪下：“皇上恕罪！臣被科爾昆矇蔽了！”

皇上道：“算你還有自知之明。

你在戶部尚書任上貪位已久，政績平平。

錢法混亂，你也難辭其咎。

念你年事已高，多次奏請告老，準你原品休致！罰俸一年！”

薩穆哈其實從來沒有說過告老乞休的話，皇上這麼說了，他也只好認了，忙把頭磕得梆梆兒響，道：“臣領罪，臣謝皇上恩典！”

這日衙門裡清閒，陳廷敬請了徐乾學，找家酒樓喝酒。

陳廷敬高舉酒杯，道：“徐大人，多虧您從中周旋，不然廷統這回就沒命了。

來，我敬您！”

徐乾學道：“陳大人不必客氣，同飲吧.”

陳廷敬說：“科爾昆的交接賬簿，再也沒人過問了.”

徐乾學說：“明眼人都知道那個賬簿是假的，皇上難道不知道？皇上不想過問，你就不要再提了。

皇上只需倉庫銅料補上，幾十年的糊塗賬就讓它過去算了.”

陳廷敬搖頭嘆息，獨自喝了杯悶酒。

徐乾學說：“我們身為人臣，只能盡力，不可強求.”

陳廷敬道：“是呀，我看出來了，皇上很多事情都裝糊塗。

罷薩穆哈官，也只是表面文章，認真追究起來，只怕該殺。

平日替科爾昆鼓譟的也並非薩穆哈一人。

還有那些多年收取寶泉局樣錢的王公大臣，皇上也不想細究.”

徐乾學道：“皇上有皇上的想法，他不己朝中盡是貪官.”

陳廷敬說：“許達流放伊犁，處罰太重了。

他只是書生氣重了些，辦事有欠精明.”

徐乾學說：“先讓皇上順順氣，就讓他去伊犁吧。

告訴您一個好訊息.”

陳廷敬忙問：“什麼好訊息？”

徐乾學說：“御史張鵬翮很快回京了！”

陳廷敬甚是歡喜，問：“真的？這可太好了！”

徐乾學道：“還能有假？這都搭幫張英大人，他回家守制之前，尋著空兒找皇上說了，皇上就準了。

皇上也是人嘛，讓他消消氣，就沒事了。

放心，許達過個一年半載，我們讓他回來.”

兩人喝酒聊天，日暮方散。

沒過幾日，張鵬翮真的回來了，授了刑部主事。

張鵬翮當日夜裡就登門拜訪了陳廷敬。

兩人執手相對，不禁潸然落淚。

陳廷敬道：“張大人，您可受苦了！”

張鵬翮倒是豪氣不減當年，道：“哪裡啊，不苦不苦！我這幾年流放在外，所見風物都是我原先從未聽聞過的，倒讓我寫了幾卷好詩！唉，陳大人，我早聽說了，您這幾年日子也不好過啊.”

陳廷敬苦笑道：“沒辦法啊，真想好好做些事情，難.”

張鵬翮道：“明珠口蜜腹劍，操縱朝政，很多人都還受著矇蔽啊.”

陳廷敬說：“您出去這些年，朝廷已物是人非。

凡事心裡明白就得了，言語可要謹慎.”

張鵬翮笑道：“我反正被人看成釘子了，就索性做釘子。

下回呀，我就參掉明珠！”

陳廷敬搖手道：“此事萬萬不可！”

張鵬翮問：“為什麼？”

陳廷敬說：“皇上這會兒還需要明珠，你參不動他！”

張鵬翮等搖頭而笑，道：“我這個人的毛病，就是總忘記自己是替皇上當差！”

很快就是深秋了。

兩個解差押著許達，走著出了京城。

到了郊外，解差要替許達取下木枷，許達道：“這怎麼成？”

他真是有些迂，心想既然皇上定了他的罪，縱然冤枉也是罪臣，就該戴著枷。

解差說：“許大人，陳大人吩咐過，出了北京城，就把您的木枷取下，不要讓您受苦.”

許達這才讓解差取下木枷，也不去多想陳廷敬好意。

許達雙腕早被磨出了血痕，他輕輕揉著手腕，仰望灰濛濛的天空。

解差又道：“許大人，請上車吧.”

原來不遠處停著一輛馬車。

解差說：“這也是陳大人替您僱的車。

陳大人反覆叮囑，讓我們一路上好好兒照顧您！今兒巧得很，陳大人弟弟要去鳳陽做知縣，不然陳大人自己會來送您的.”

許達搖頭苦笑道：“今兒是什麼好日子？一個流放伊犁，一個發配鳳陽.”

陳廷敬總覺得自己愧對許達，本預備著要來送行的。

只是陳廷統也正是這日啟程，他就顧不過來了。

陳廷敬在城外長亭置了酒菜，同弟弟相對而飲。

亭外秋葉翻飛，幾隻烏鴉立在樹梢，間或兒叫上一兩聲。

珍兒跟大順、劉景、馬明都隨了來，他們都遠遠地站在一邊。

陳廷敬舉了酒杯說：“廷統，你這麼愁眉苦臉地去做知縣，我放心不下啊！”

陳廷統說：“哥，我實在高興不起來.”

陳廷敬說：“你這回是從刀口上撿回性命，應該慶幸才是！”

陳廷統搖頭嘆息，道：“只怪自己糊塗！”

陳廷敬說：“鳳陽地瘠民窮，做好那裡的知縣，很不容易。

過去的事情就不要再想，只管把這個七品芝麻官做好。

喝了這杯酒，你好好上車吧.”

兄弟倆乾了杯，出了亭子。

陳廷統說了些哥哥珍重的話，上了馬車。

馬車漸行漸遠，陳廷敬突然悲從中來，背過身去。